Мастер нервно сглотнул, однако, собрав всю силу воли, произнес:
– Мы сделали идола, как и договаривались. Все обязательства моей мастерской перед вами исполнены.
Крес схватил смертного и оторвал от земли. Мысленно мастер уже попрощался с жизнью, когда уродливые руки демона сжались на его горле. Однако в последний момент тот внезапно передумал:
– Знаешь, я, так и быть, тебе поверю. Сразу после небольшой проверки.
Крес отбросил мастера в сторону и смерил идола взглядом:
– А ведь правда. С виду все на месте. Значит, и сражаться эта махина сможет, я прав? Как насчет устроить показательный бой? Пусть идол покажет себя, и тогда все сомнения отпадут.
Мастер поднялся, держась за шею, и, не скрывая злости, ответил:
– Не выходит смириться с поражением? Теперь придумываешь условия на ходу? В нашем уговоре ничего не было насчет поединка!
Мастер сам не заметил, как перешел на ты в разговоре с демоном. Будто забыл, что находится совсем не в том положении, чтобы позволять себе подобные вольности. Однако Крес, наоборот, почувствовал азарт и весело усмехнулся:
– Ха, мы оба пытаемся взять больше, чем положено. Таков уж грех алчности. Я это уважаю, а потому предлагаю честную сделку. На днях слабейший мастер школы Зависти повздорил со мной и вызвал на бой. Я сказал, что выставлю против него своего самого никчемного идола. И кажется, только что отыскался подходящий кандидат. Смекаешь, к чему я веду?
Мастер не был дураком и прекрасно понял, что задумал демон. Слабейший мастер школы Зависти… Если идол не сможет справиться даже с таким никчемным противником, то это действительно станет позором для мастерской. Вот только идол не был готов. Мастер знал это, как и знал, что не может отказаться от предложения Креса.
– Пусть так. Мы принимаем вызов, – наконец сказал он.
Демон широко улыбнулся и похлопал мастера по плечу:
– Славно. Уже хочу насладиться представлением. Надеюсь, ваш идол не ударит в грязь лицом. А то иначе я еще долго буду вынужден отмываться от столь позорного поражения.
Еще раз бросив взгляд на идола, Крес продолжил:
– Итак, поединок состоится завтра. Распорядитесь отведенным временем мудро. Хотя, думаю, вы и сами все понимаете. Не стану более отвлекать. Увидимся завтра, и пусть победит сильнейший.
Со смехом демон удалился прочь в окружении охраны. Рабочие в мастерской какое-то время еще боялись нарушить тишину, будто опасаясь возвращения Креса, пока наконец Девятый не прервал затянувшуюся паузу:
– Да это же сумасшествие какое-то! Наш идол еле ходит, а мы хотим выставить его против другого подобного ему! Только законченного!
– Есть какие-то другие варианты? – сухо спросил мастер.
– Да, перестать пудрить Кресу мозги и просто признать поражение. Уж извини за прямоту, но на кону стоит только твоя голова. Мы здесь вообще ни при чем!
– Пока вы находитесь в этой мастерской под моим началом, вы еще как при чем! – напомнил мастер. – Завтра мы сразимся в поединке и… выиграем. Если хорошо поработаем сегодня.
– У нашего идола даже нет оружия! – закричал Девятый. – Кроме кулаков, которыми он едва машет! Каким бы никчемным ни был наш противник, у него наверняка найдется что-то посерьезнее!
– За это не переживай, – отмахнулся мастер. – Есть у меня одна идея. Занимайтесь дальше каркасом. Навесьте как можно больше слоев брони. Плевать, даже если идол с трудом сможет двигаться. Помните: защита превыше всего! А пока вы будете заняты, мы с Двадцать четвертым подумаем над завтрашней стратегией.
