– Обязаны оказывать! – возражает старушка, висящая в летающем инвалидном кресле прямо перед ним. – В радиусе десяти километров от отеля нет деревьев Киспела, соответственно, вы должны обеспечить меня соком бесплатно!
– Да этот закон был придуман не для Эгозона! – возмущается портье. – Здесь не растут такие деревья.
– Какая разница, для чего закон придуман? – не соглашается старушка. – Главное, что он здесь действует!
Тут она замечает меня, и её морщинистое лицо с искусственным глазом расплывается в широкой улыбке.
– О! Сэм! Какими судьбами? Очень рада вас видеть! – потом оборачивается к портье и хмурится. – А с вами мы ещё продолжим вечером…
– Здравствуйте, господинка Сджутка, – говорю я. – Специально решил остановиться в этой гостинице, чтобы вас увидеть и посоветоваться. Да и просто поболтать.
Сджутка подлетает ближе к портье:
– Срочно дайте господину майору номер! Если успеете за две минуты, то, так уж и быть, не буду закрывать ваш отель.
– Минуточку… – говорит портье. – Вам как всегда?
– Да, – отвечаю я. – И никакой ароматизации, разумеется.
Через несколько минут мы уже, как в добрые старые времена, сидим на балконе в номере Сджутки и пьём чай. Кроме того, что на балконе сидеть приятнее, он ещё и не прослушивается, а это в наше время гигантский плюс. Хотя, конечно, нельзя защититься от пролетающих в воздухе дронов, экосимов и прочей техники. Но я стараюсь быть начеку.
Я краем глаза разглядываю Сджутку. Волосы совсем поредели, морщин прибавилось, руки дрожат. Никого не щадит время.
– Что? – спрашивает она, расслабляя пояс на своём потёртом кожаном платье. – Постарела я?
– Да нет, что вы! – спешу я возразить, но вспоминаю, что лести и вранья Сджутка не любит. – То есть, немного постарели, но для вашего возраста вы очень хорошо выглядите.
– Благодаря протезам и медицине, наверно, так и есть, – отвечает она. – Но, по правде говоря, чувствую я себя не очень хорошо. То здесь болит, то там. Да и сил совсем нет. Одно время была мысль переселиться в киборга, но с юридической точки зрения это одни минусы. Да и к чему? Жизнь я прожила и так неплохую…
– Мне кажется, вы бы могли с вашими способностями и в виде киборга вести неплохой образ жизни.
– Да, – соглашается Сджутка, отпивая чай. – Однако я не смогла бы быть Высшим Арбитром. Это может быть только человек. А если лишиться этого, то жизнь для меня становится гораздо менее ценной. Однако, что мы всё обо мне? Как у вас дела?
– Чуть не умер на задании, – отвечаю я, вглядываясь вдаль сквозь плотную застройку, – но вот выкарабкался. И теперь мне дают понять, что я недостаточно лоялен власти, чтобы продолжать служить в СБ.
– Кто это говорит? – уточняет Сджутка. – Ваш генерал? Апулинафи, кажется…
– Берите выше, – говорю я. – Председатель Конгресса. Лично приходил в госпиталь.
– Жалкий он слизняк, – цедит Сджутка сквозь сжатые протезы челюстей. – Он сам вообще ни на что не годен, кроме как строить тупые интриги. До чего он довёл Содружество… Ну, и что вы думаете делать?
– Не решил ещё, – отвечаю я. – Пока склоняюсь к тому, чтобы служить дальше и наплевать на эти их пожелания.
– Ваше дело, – отвечает поспешно Сджутка. – Но, если честно, я этого не понимаю. Вы уже можете получить пенсию. Если хотите, я помогу сделать её как можно больше. Я даже могу устроить так, что вы со своими заслугами и ранениями вообще разорите ваше ведомство. Впрочем, вам и без того выплатят приличную сумму при увольнении. Вам хватит на всю оставшуюся жизнь, Сэм. Чего ещё нужно?
