– Слава богу! – невольно вырвалось у меня.
Он поднял фонарь и, прищурившись, хмуро взглянул мне в лицо.
– Это еще за что? – проворчал он угрюмо.
– Как же – за тебя! Я уж боялся, что пропаду здесь в снегу.
– Здесь уже много народу сгинуло, почему бы и вам не сгинуть, если на то воля Божья?
– Если есть на то воля Божья, чтобы мы сгинули вместе, то так тому и быть. Но без тебя, дружище, я здесь пропадать не намерен. Сколько миль отсюда до Дуолдинга?
– Добрых двадцать или около того.
– А до ближайшей деревни?
– Ближайшая деревня – Уайк, и до нее двенадцать миль в другую сторону.
– Ну а сам ты где живешь?
– Вон там. – Он слегка дернул рукой, в которой держал фонарь.
– Ты сейчас идешь домой, наверное?
– Может, и так.
– Тогда я иду с тобой.
Старик покачал головой и в раздумье потер себе нос ручкой фонаря.
– Без толку и пытаться, – проворчал он. – Нипочем он вас не впустит, знаю я его.
– Ну, это мы посмотрим, – живо отозвался я. – А кто это – он?
– Хозяин.
– А кто он такой?
– Ни к чему вам это знать, – последовал бесцеремонный ответ.
– Ну ладно, ладно, ты иди вперед, а я уж позабочусь о том, чтобы получить крышу над головой и ужин.
– Как же, держи карман шире, – пробормотал мой собеседник, волей-неволей вынужденный стать моим проводником, и, продолжая покачивать головой, заковылял через снегопад прочь, похожий на гнома. Вскоре во тьме перед нами возникла какая-то большая расплывчатая масса, и навстречу нам с бешеным лаем бросилась громадная собака.
– Это тот самый дом? – спросил я.
– Он самый. Лежать, Бей! – И старик стал шарить в карманах, разыскивая ключи.
Я подошел к нему вплотную, чтобы не упустить возможность проникнуть в дом. В кружке света от фонаря я увидел, что дверь густо усеяна железными остриями, как в тюрьме. В следующее мгновение он повернул ключ в замке, и я протиснулся мимо него в дверь.
Очутившись в доме, я с любопытством огляделся. Я находился в большом, с деревянным потолком, холле. Судя по всему, его использовали для самых разнообразных надобностей. В одном углу, как в амбаре, возвышалась до самого потолка куча зерна. В другом были свалены мешки с мукой, сельскохозяйственный инвентарь, бочки и всевозможный хлам. С потолочных балок свисали рядами окорока, большие куски соленой свинины и пучки засушенных трав, запасенные на зиму. В центре стоял какой-то большой предмет, завернутый в неопрятный матерчатый чехол. По высоте он достигал половины расстояния до стропил перекрытия. Я приподнял край чехла и был поражен: под ним обнаружился крупных размеров телескоп, установленный на передвижной платформе на четырех колесиках. Труба телескопа была изготовлена из крашеного дерева и скреплена грубыми металлическими обручами. Рефлектор, насколько я мог разглядеть в полутьме, был не меньше пятнадцати дюймов в диаметре. Пока я разглядывал этот инструмент и размышлял над вопросом, не является ли он изделием какого-нибудь доморощенного оптика, резко зазвенел колокольчик.
– Это вас, – сказал мой проводник с недоброй усмешкой. – Вот его комната.
Он указал на низкую темную дверь в противоположной стороне холла. Я пересек холл, громко постучал и вошел, не дожидаясь приглашения. Из-за стола, заваленного книгами и бумагами, поднялся седой старик гигантского роста и заговорил суровым тоном:
– Кто вы такой? Как сюда добрались? Чего вы хотите?
– Джеймс Маррей, адвокат. Пешком, из Дуолдинга. Еды, питья и ночлега.
