По мере взросления я чувствовала все более пристальное внимание окружающих. Когда в подростковом возрасте стало ясно, что мне досталась как неплохая внешность, так и мамин боевой характер, что особо ценилось в дворцовых играх, потенциальные женихи со всех краев встали в охотничью стойку. Все ждали восемнадцатилетия, когда пройдет мой первый расклад. Мне прогнозировали увеличение уровня. Но не свезло: пиковая «семерка».
Общественный интерес моментально угас, оставив во мне острое ощущение потери. Я резко упала на самое дно карточных рейтингов. Ведь второго дара у меня не проснулось, а дерзкий характер и упрямство засыпать не пожелали.
Козырные женихи тут же испарились, как и не было. И я, избалованная к этому моменту мужским вниманием, внезапно оказалась в недоумении.
– Джасми, милая, – смеялась мама. – Это же просто отлично! Зато теперь у тебя есть выбор. Хочешь замуж? Давай найдем кого-то, это несложно. Да, это не будет ни валет, ни туз, но на «восьмерку» замахнуться вполне можем. Либо… либо пошлешь всех на фиг и сама решишь, куда и как хочешь двигаться. Без обязательств и без условностей.
Мне было невыносимо думать, чтобы выйти замуж по договоренности. Слишком показателен был брак любящих друг друга родителей. А мысль идти своим путем показалась невероятно привлекательной.
Так, сама того не подозревая, мама открыла мне врата в мир самостоятельности и амбиций.
Правда, думаю, она не подозревала даже, что они приведут меня на кладбище к Ивару Черному.
Холод снова напомнил о себе – начали стучать зубы. Я решила отложить самоуничижение на потом и стала судорожно собирать свои вещи и затирать следы некромантских деяний. Не хватало еще, чтобы смотрители вызвали полицию.
И тут я наткнулась на нож из спины Ивара. Совсем забыла о нем. Повертела в руках, мучимая невозможностью вспомнить нужную информацию с лекций – что там полагалось с таким оружием делать. Но выбрасывать точно не стоило, это была важная вещь по каким-то забытым мной причинам. Потом взбодрю память, а пока – в тряпицу и в рюкзак эту диковинную добычу.
Домой я притащилась уже под утро – на машине до столицы два часа, плюс по городу еще половину этого времени. Заснула прямо в одежде на диване гостиной – до кровати доползти не смогла.
*
Безжалостный будильник успел проделать в моем мозгу приличную дыру, пока я не нашла в себе силы добраться до этой твари и шлепком ладони отправить в нокаут.
Башка трещала, словно в ней обосновался целый духовой оркестр. А ведь я вчера ни грамма не выпила. Видать, магический откат от вызова меня догнал. Хотелось залезть в кровать и проспать до завтра, жалуясь на судьбу и страдая, но позволить себе этого я не могла. Сегодня вечером Королевский прием, и мой календарь был доплотна набит записями к различным специалистам. Меня будут красить, одевать, причесывать и всячески делать из меня достойную представительницу старшей крови. Судя по самочувствию, задачка сегодня им предстоит наитруднейшая.
Я приоткрыла глаза и дернулась от испуга: в паре шагов от меня на дорогущем аккадском ковре сидел маленький скелет. Сказала бы, что он на меня таращился, но за отсутствием глаз это было делом неочевидным.
– Мать твою, ты еще кто? – приподнявшись на локтях, я пыталась унять бешено стучащее сердце.
Судя по четырем конечностям, на которые существо опиралось, это было какое-то животное. Оно открыло рот, но звука издать не смогло, потому что не имело связок. Логично предположить, что если оно хотело напасть, то атаковало бы во сне.
