Сборы на переговоры проходили нервно. Состав участников менялся несколько раз, но есть те, кто напором и дерзостью отстояли свое право первыми пересечь линию ригоронской стены. Принцесса, окруженная помощницами, облачалась в свое единственное чистое платье, пока ее донимали взбудораженные подданные. Взять хотя бы отца Тьента:
– Святой отец, что это на вас?
Священник надел мученическую рясу, дырявая холща, сквозь которую едва не видно самого сокровенного, а при движении и того не скрыть.
– Сие облачение есть символ страданий мерионского народа, – пробасил тот.
Может и так, холща до пят с разрезами по бокам усеяна гигантскими горошинами свежих дыр, проделанных сильной рукой хозяина и опаленных свечой. Но при одном взгляде на здоровую, сытую харю и винный румянец на щеках, страдания мерионского народа представали в ином свете. Вивиэн сделала бы однозначный вывод, что по пути мерионцы кутили без устали, спустили все сбережения, и от «страданий» мерионского народа осталась холща и золотая чаша кадила, усыпанного драгоценными камнями.
– Можно хотя бы без этого?
– А как злых духов отгонять? – нахмурился отец Тьент.
От удушливого дыма фимиама слезились глаза. Столь плотный кумар разгонит не только злых духов, но и членов принимающей стороны, а если вдохнуть поглубже, отгонять бесов можно уже прицельно.
– Кудман, ты никуда не едешь! – возмутилась она не столько на его образ, сколько на крепкие объятия корсета, в который ее затягивали усердные горничные.
– Вот ещё, – огрызался подросток. – Я – старший мужчина в доме. Я обязан ехать!
Тот ещё мужчина! Ради переговоров с ригоронцами он впервые побрился и теперь блистал заплатками по щекам и на верхней губе. Образ дополнял стекший со лба синяк, полученный накануне. Сизая краска сползла на удивление ровно, под оба глаза, и теперь он походил на настороженного суриката. Образ дополняли непропорционально большие ножны двух мечей, буквально нашпигованные вставками драгоценных камней.
– Вы сговорились? Мы покажемся в золоте и камнях, а Ригоронцам объявим, что у нас с собой только сундук со столовым серебром?
– А кто защитит тебя, если они заденут твою честь? – хорохорился мальчишка.
– Кудман, – выглянула из телеги сестра, сверкая голыми плечами и бюстом, появившимся благодаря корсету, – ты же не станешь вмешиваться? Моя честь – это единственная ценность, которую мы возьмем с собой. Пусть покушаются, в этом и задумка. Я уж как-нибудь справлюсь без помощников. Оставь ножны дома, мечи, все одно, отберут. Неужели ты думаешь, что тебя подпустят к принцу первой крови с оружием? У нас для того другое оружие, – взвизгнула сестра и прикрыла от впечатлительного юноши свою грудь.
Хуже дело обстояло с представителем дворянства. Отбиться от баронессы Сурон не удалось, она настаивала на личном участии. Но в благоразумии оной не откажешь. Та из украшений прихватила с собой только трех внуков и тем успела подрисовать голодные синяки. Вышло скверно, мальчишки на вид заморены разве что сдобными булками, да простоквашей, их аппетитный вид никак не мог символизировать страдания мерионских детей.
– Ваше Высочество, так сказать, Вивиэн, – голосила тетка, – мой муж погиб на стенах Шанана. Я, являю собой образчик мужественности дворянства и его непреходящей преданности трону.
– Что-то не припомню, чтобы стены Шанана уже осаждали? – откликнулась из телеги девушка. – Ах да, ваш последний супруг действительно погиб на стенах крепости. Он умер от удара, когда вы изволили принести ему поздний ужин, при том облачились в черное и прихватили с собой метлу.
