По случаю ужина управляющий графини Малжбетен принарядился. Ефимия могла поклясться, что он забрал хрустящий сверток с новым костюмом только сегодня. На шейном платке сохранился неотрезанный ярлык. Он предательски мелькал из-под узла, когда Льюис двигался. Ефимии даже стало его жалко. Бедняга так старался, готовился! Но себя было жальче.
Ефимия честно пыталась. Закрывала глаза и представляла себя госпожой Бар в клетчатом платье и ночном капоре с оборками. Вот муж наклоняется и целует ее. Пусть все происходило только в ее воображении, всякий раз Ефимия в ужасе вздрагивала. Образ Льюиса в длинной ночной рубашке, его лысая макушка и несвежее дыхание вызывал отторжение. И не так уж он умен и образован, чтобы компенсировать остальные недостатки. О непомерном богатстве тоже речи не шло — словом, девушка не находила ни единого аргумента в пользу замужества. Вовсе она не старая дева, чтобы поставить на себе крест и пойти за первого встречного.
— Осторожнее, Труди! — прикрикнула Мелания на прислугу.
Несчастная женщина и так с трудом протискивалась между стенами и спинками стульев, не стоило волновать ее еще больше. Подумаешь, немного задела. Обычно леди Брок не была столь нервозной, но сегодня особенный день, все должно быть идеально.
Ефимия не знала, как дотерпела до десерта — традиционного яблочного пирога. Без него не обходились ни в одном оройском доме. Каждая семья бережно передавала фамильный рецепт из поколения в поколение. Брокам достался рецепт Труди. Она добавляла к яблокам корицу и чуточку кардамона. Мелания не уставала повторять, как им повезло с прислугой. Сегодняшний вечер это только подтвердил. Любая другая в сердцах бы скинула передник и заявила: «Справляйтесь сами!», но Труди стойко терпела все замечания.
Однако на сладкое в семье Броков подали не только пирог. Крепившаяся весь вечер Анна не сдержалась и поделилась с гостем грандиозной новостью:
— Представляете, я стану невестой императора!
Льюис нахмурился, начал было:
— Боюсь, мистрис Анна, это невозможно…
На помощь пришла Анжела:
— Речь всего лишь о вызове в столицу графства. Но мы все надеемся, племянница продвинется чуточку дальше.
Однако недостаточно далеко, чтобы попасть в число финалисток. Клеймо дочери предателя никуда не делось. Пусть со временем вину барона Брока немного смягчили, его родные все равно оставались дворянами второго сорта, не для дворца императора.
— Жду не дождусь, когда предстану перед отборочной комиссией! — вновь восторженно защебетала Анна. — Господин Бар, вы случайно не знаете, кто туда входит?
— Боюсь, я недостаточно интересовался отбором, мистрис Анна.
— Жаль! — искренне расстроилась девушка. — Я надеялась, вы меня поддержите.
— Анна, — подмигнула Анжела, — тебе не кажется, что нужно помочь Труди? Одна она не принесет столько бокалов.
— Да вот же они! — не желая понимать намеков тетушки, Анна указала на буфет.
— Другие бокалы, Анна, — начинала сердиться Анжела. — Те самые.
Она выразительно посмотрела на Ефимию, и племянница наконец поняла.
— Конечно, тетушка! — подскочила она и с шумом задвинула стул.
— А я заварю чаю, — вслед за ней поднялась Мелания. — Это чрезвычайно важный процесс, нельзя доверить его прислуге.
Ефимия не удивилась, наоборот, едва не рассмеялась, когда и у тетушки нашлось важное дело — достать из погреба бутылку лафита. Будто не могла все подготовить заранее! Желание оставить Ефимию наедине с Льюисом было столь очевидным, родственники могли бы действовать чуточку тоньше.
