Но 1925 г. оказался роковым для стража ворот «Монреаля».
На тренировке Везина почувствовал недомогание, а уже через несколько часов слег с температурой за 40 градусов. С этой же температурой он вышел на лед в первой игре сезона. Однако даже «железному» Везине положен предел: после первого периода он уже не мог продолжать матч и уступил место дублеру Лакруа. Диагноз, поставленный голкиперу, по тем временам звучал смертным приговором: туберкулез в тяжелой форме. За полтора месяца Везина потерял в весе около 15 кг. Жуткая история: в тот день, когда Везина узнал свой страшный диагноз, «Монреаль» проводил очередной матч чемпионата, и Джордж, не желая сбивать настрой у одноклубников, попросил врачей не разглашать результаты осмотра. В тот же вечер Везина зашел в раздевалку родного «Форума». Тренер Дюфур, подумав, что голкипер не пропустит игру, ведь этого не случалось шестнадцать лет, выложил перед шкафчиком Джорджа его форму. Везина взял в руки свитер, в котором он в 1924 г. поднимал над головой Кубок Стэнли, и заплакал, а потом забрал свою форму и покинул «Форум». Как оказалось – навсегда. Потому что 26 марта 1925 г. Джордж Везина умер.
То, чем Везина был для команды, что он для нее значил, выяснилось уже в следующем сезоне (первом без Везины), когда знаменитый «Монреаль» завершил чемпионат НХЛ, находясь на последнем месте…
Уход Везины оказался знаковым. Его место в воротах занял вратарь олимпийской сборной США Альфонс ЛАКРУА. Именно после того, как американец возглавил оборону самого популярного клуба Канады, в Стране кленового листа почувствовали, что их национальный вид спорта начинают подминать под себя южные соседи – богатые и напористые США.
«Янки идут!», или Рассказ о дальнейшем расширении НХЛ за счет американских клубов
До 1924 г. НХЛ состояла исключительно из канадских клубов. «Бостон Брюинз» – первый американский клуб в хоккее – разбавил чистую канадскую кровь Национальной хоккейной лиги. Несколько позднее в Лигу вошли также «Питтсбург Пайрэтс» и «Нью-Йорк Америкэнз». Что характерно, под названием «Питтсбургские пираты» выступила уже хорошо известная нам команда-перевертыш «Гамильтон» (экс-клуб Перси Куинна «Квебек Нордикс»). На этот раз клуб перекрасился в «пиратов» и эмигрировал в США. Это обошлось американцам в 75 000 долларов, но они от того особо не обеднели, если судить по дальнейшим миграциям канадских клубов в Америку. Смена клубами гражданства с канадского на американское происходит и по сей день, и к этому давно привыкли. Но тогда, в пору самого первого подобного перехода, президент НХЛ Колдер выразил резкое свое неудовольствие, но 75 000 долларов как один цент – это не шутка, и президент скрепя сердце дал свое согласие на переезд «Тигров» в США и на их превращение в «Пиратов».
«Питтсбург пайратс» начали с места в карьер и с первого же года пробились в плэй– офф. Не в последнюю очередь благодаря нововведению руководителя клуба Оди Клеорна: по ходу игры в команде динамично менялись три тройки нападения. Такой тактический маневр до того момента не применяли (да и, как говорилось выше, смены составов во время игры вообще долгое время были запрещены).
«Бостон» тоже делает успехи: если сначала зритель не особо жаловал хоккей, то уже в 1926 г. было принято решение построить новую, комфортабельную и более вместительную ледовую арену. Американские хоккейные клубы набирали обороты. Помимо Бостона, новые ледовые арены были построены и в других городах, которые также желали приобрести хоккейные клубы из Канады: Чикаго, Буффало и другие. В штаб лидера НХЛ, «Оттавы сенаторз», поступает предложение продать клуб за астрономическую по тем временам сумму – 100 000 долларов. Однако президент канадского клуба Фрэнк Ахерн отклонил предложение. Впрочем, эта неудача американцев не изменила общей тенденции: популярность хоккея, до того сугубо канадского вида спорта, стремительно росла. Знаменитый «Мэдисон Сквер Гарден» в Нью-Йорке всякий раз был забит до отказа на домашних матчах «Америкэнз».
