И ни о каком мире не помышляли несчастные люди, волею судьбы оказавшиеся в самом сердце огромной дикой саванны. Высокие, с многоэтажные небоскребы, баобабы и эвкалипты плотной стеной отделяли стаю перепуганных людей от окружающего мира. Дальше за деревьями тянулись во все стороны густые бескрайние джунгли. На ветвях с диким гоготом скакали обезьяны в буйной радости от встречи с себе подобными гостями и раскачивались на длинных лианах, как на гимнастических канатах. Черные орлы и беркуты кружили над головами, стуча своими крепкими железными клювами, и подпевали обезьяннему хору угрожающим клекотом.
Внизу, в зарослях гигантских папоротников, высились серые спины слонов и бизонов, словно скалы среди морской пучины. Их нетерпеливое учащенное дыхание и свирепо светящиеся глаза не обещали радушного приема и заставляли дрожать и людей, и траву, и землю под ногами. Носороги опустили в боевой готовности головы, выставив вперед свои мощные рога. Бегемоты открыли огромные пасти, как жерла доменных печей, и не собирались захлопывать их, не проглотив желанной пищи.
Вся растительность на земле, шевелясь и вздрагивая, кишела змеями, червями, пауками и прочей мелкой ядовитой живностью. И весь лес трепетал, шелестел, свистел, гоготал и рычал на все лады, предсказывая только одно – скорый конец всему человеческому обществу, посмевшему вступить в заповедные владения не тронутого цивилизацией уголка земли. А среди этих звуков противнее всего выделялось ехидное хихиканье злобной гиены, крутившейся у ног гривастого господина.
Казалось, еще мгновение, и произойдет непоправимое. Но вдруг перед самым носом маленькой девочки-солнышка возникла древесная лягушка, свалившаяся откуда-то с неба. Пятнистая толстая склизкая тварь уселась как ни в чем не бывало перед перепуганной малышкой и выпучила на нее свои наглые круглые глазища. А потом как прыгнет прямо на девочку. Та закричала так громко и пронзительно, что лев в недоумении перестал рычать и закрыл пасть. Гиена встала рядом, как вкопанная, и с тупым выражением маленьких глаз уставилась на растерявшегося покровителя.
И все животные, как по команде, умолкли и встали неподвижно, забыв о своих недавних хищных намерениях.
– Кар-р-раул! – внезапный знакомый картавый голос какаду по кличке Лисандр заставил всех встрепенуться.
– Вперед, за мной! – скомандовал опомнившийся раньше других толстый начальник и первым бросился наутек.
Толпа за ним.
Глава 2. Ночевка в джунглях
Быстрее длинноногих антилоп, быстрее неповоротливых и тяжеловесных бегемотов и слонов, быстрее стремительных и ловких пантер и ягуаров, быстрее парящих ястребов и ползущих удавов мчались обезумевшие от страха люди прочь от смертельной опасности в неизвестную даль непроходимых колючих зарослей. Наверное, самый современный скоростной локомотив не смог бы похвастаться такой неудержимой мощью, внезапно овладевшей всеми участниками этого необычного марафона.
Поток людей, подгоняемый звериным конвоем, несся вперед, грозя проскакать всю саванну вплоть до самого края земли. Но вдруг неожиданное препятствие предстало на их пути – широкая полноводная река с крутыми берегами.
Ни вброд, ни вплавь перейти ее не представлялось возможным – она была сплошь усеяна толстыми зелеными аллигаторами с раскрытыми зубастыми пастями, приглашавшими заглянуть в ненасытные утробы. Толпа людей резко отпрянула назад, но с кокосовых пальм и стеблей бамбука на них с шипеньем направили свои ядовитые жала извивающиеся длинные змеи всех цветов и мастей. А из глубины прерий все громче слышался топот несущегося животного стада, неумолимо приближавшегося к двуногим жертвам.
