После двух дней пути Ниэль наконец добрался до места, что так сильно его притягивало – к неприметному серому камню размером с одноэтажный дом. Побродив вокруг, Ниэль сел и распространил мысленное восприятие. После недолгих поисков он обнаружил под валуном пещеру и проход вниз, спрятанный в побегах вьющегося растения.
Ниэль подошёл к отверстию и осторожно раздвинул траву. Лучи светила проникли вниз и осветили пыльный пол. Он глубоко вздохнул и ногами вперёд залез внутрь, держась за гибкие стебли, но не рассчитал их длину и свалился на пыльный пол. Чертыхнувшись, Ниэль встал, отбросил бесполезное растение и огляделся.
В центре тёмной комнаты стоял каменный постамент, на котором лежала книга с металлической вставкой посередине. На вставке пылилось чёрное кольцо. У основания колонны кто-то белой краской начертил сложный рисунок, состоящий из многочисленных геометрических фигур: треугольников, ромбов и прочих многоугольников. Вдоль линий внешнего контура были написаны причудливые незнакомые символы. В пяти местах рисунка, в точках пересечения фигур, стояли столбики из синего кристалла, и на каждом лежало по маленькой сфере.
– А кто к нам тут пожаловал? – прогремел голос, усиленный пещерным эхо.
Ниэль попятился и уткнулся спиной в стену. Он сжал голову руками, чувствуя, как кто-то пытается завладеть его разумом. Ниэль инстинктивно понял, как защитить себя, начал сопротивлялся вторжению и после недолгой мысленной борьбы усилием воли вытолкнул чужака из своей головы.
– Не может быть! Ты же маленький мальчик, как ты смог противостоять мне? – прогремел в комнате старческий голос.
Поднялся ветер. В центре комнаты над книгой образовалась прозрачная сфера с синими глазами.
– У тебя душа мутировавшая! – воскликнула она тем самым стариковским голосом. – Отец-Хранитель, мало тебе прошлых издевательств? Я покорно ждал десять тысяч лет, терпеливо фантазировал о будущей жертве… А ты подсунул мне мальчишку с мутировавшей душой!
“Что за бред! Надо быстрее валить отсюда!” – лихорадочно думал Ниэль, осторожно пытаясь выбраться обратно.
– Прекрасное тело, чью красоту воспевала вся Империя! Былые дни, когда лучи славы озаряли принца Хилдефона, давно ушли, но до сих пор помнится теплота этих лучей. Быть заточённым здесь, в этой безвкусной форме, что может быть ужаснее? Эй! Ты куда? Мальчонка, подожди, не бросай обратно в пучину вечного одиночества, забери с собой!
Ниэль уставился на сферу.
– Зачем ты мне нужен? Ты моё тело захватить пытался!
– Что за пустяки, разве на такое стоит держать обиду? – возмутилась сфера и моргнула. – Лучше подумай о горе конфет, которую получишь, если освободишь принца Хилдефона. Целый сундук с разными вкусностями уже ждёт тебя!
Ниэль с сомнением глянул на него и снова потянулся к выходу.
– Стой!
Ниэль остановился и с серьёзным видом заговорил:
– Ладно, давай начистоту. Я чувствую, что тут скрыта великая возможность. И я собираюсь ею воспользоваться. Я не знаю, что ты такое. Какой-то дух или просто шарик с глазами, но если ты будешь мне мешать, то я… – Ниэль задумался, пытаясь придумать угрозу посерьёзнее. – Я просто уйду!
– Шарик с глазами… Отец-Хранитель, когда я посчитал, что твоему коварству есть предел, ты вновь ошеломил меня! Мальчонка же совсем неадекватный… Пришёл в чужую гробницу и выгоняет её законного хозяина!
– В гробницу? – Ниэль вопросительно поднял бровь. – Ты же живой. И зачем шарику вообще нужна гробница?
