Коменданту вдруг показалось, что за ним идут. Обернулся – никого. С минуту вглядывался в обманчивую синеву, на фоне которой едва заметно качались черные силуэты деревьев.
– Эй! Кто там?
Тишина.
– Никого?
Он двинулся вверх по очередной хлипкой лесенке.
– Ну и хорошо. Потому что идти следом, – бросил взгляд за спину, но и на этот раз никого не увидел, – плохая идея.
На всякий случай связался с секретаршей:
– Люся! Слышишь меня?
В радиоэфире что-то пискнуло.
– Да, слышу, – прорвалось сквозь помехи.
– Ты где? Сигнал плохой.
– В лифте поднимаюсь, буду ждать тебя наверху.
– Ясно.
– Что-то случилось?
– Нет-нет, все хорошо. До связи.
И в наступившей тишине, в промежутке между порывами ветра, снова непонятный шорох. Теперь комендант понял, что доносится он не сзади, а откуда-то справа, из тьмы жаркого елецкого воздуха.
«Случайный летун? Да ведь не любят они ночью по воздуху».
Местных люди не воспринимали как опасность. Нападений, во всяком случае, не случалось. Потому Дональд и оружия с собой не носил, уж тем более сейчас, когда каждый грамм кажется центнером.
Он чертыхнулся, пошел дальше. «В темноте всякое мерещится. А с листиками надо завязывать».
И почти до самой вершины никто его не беспокоил. Ничего, кроме чуть спавшей жары и еще большей усталости, не отвлекало. Так что он даже поверил – показалось. Пока в воздухе вновь не зашелестело, не захлопало крыльями. В том, что это именно крылья, он уже не сомневался.
– Чего тебе надо, летун?
Неизвестный молчал. Отлетел подальше, но вскоре снова вернулся, сопровождая Дональда.
– Вань, это ты?
Местный, наконец, появился из тьмы, но лишь для того, чтобы зло сверкнуть глазами и снова исчезнуть.
– Я отправлю тебя к черным духам, – послышалось в ночи, так тихо, что слова едва перекрывали шелест крыльев и шум гуляющего в ветвях знойного ветра. – А потом лес заберет и твою девку!
Дональд остановился.
– Которую?
Вопрос остался без ответа.
– Знаешь, Ваня…
– Меня зовут Ван-Цок! – раздраженно сказал летун.
– Я и говорю – Ваня. Ты, Ваня, фанатик религиозный. С деревьями со своими.
– Оно было светлым деревом!
Аркадьич вздохнул. Сколько раз он объяснял молодым летунам, что произошла трагическая случайность и земляне вовсе не хотели уничтожать именно это, особенное бревно с листьями. Да и, по правде сказать, свет от таких деревьев бледненький. Чего там разглядывать, чем любоваться? Не видели аборигены ярких-то огней. Но…
Из темноты вдруг блеснуло металлом и в следующую секунду Дональд почувствовал, как что-то острое чиркнуло по его ноге. Метательный дротик, похожий на кинжал, скрылся в ночи, бесшумно устремившись к земле.
– Ах ты ж!..
Каждый летун, прошедший инициацию, носил с собой два заточенных лезвия. Комендант не сомневался, что там, в ночи, к броску готовится и второй. Но Аркадьич не прятался, не убегал. Даже фонарик на лбу не стал выключать. Почему-то верилось, что удача, не оставлявшая его раньше, не оставит и сейчас. А главное, не зря же говорят – «братья по разуму». Должен разум одержать верх над желанием убить!
Не одержал. Снова сверкнул металл, но только в этот раз броска не получилось: тень, метнувшаяся к ним сверху, ударила Ван-Цока еще до того, как он смог совершить задуманное. Удача Дональда Аркадьевича Беккера, коменданта земной колонии на планете Елец Гончих Псов, оказалась сильнее.
– Живой? – спросил кто-то, совсем рядом хлопающий крыльями. Ударившая Ван-Цока «тень» появилась в свете фонарика, приобретая черты Дар-Кеса, старейшины летунов.
