– Не ворчи, Нестор. Ты прямо старик какой-то!
– Просто беспокоюсь, вдруг нас опередят.
– С нами Ясон. Все будет хорошо, – заметил Полидевк, отвоевавший свое мясо. На кусок в руке он глядел с нескрываемой нежностью.
Царевич Иолка смутился от услышанного. Это было неожиданно, но очень приятно: оказывается, ему доверяют, на него готовы положиться!
Еще недавно он жаловался Аталанте по любому поводу и ставил собственные прихоти выше ее мнения. А что теперь? Не просто занял победное место в играх, но и повел отряд товарищей, которые готовы безраздельно ему верить. Он изменился за короткое время – и наверняка к лучшему.
Теплое чувство на миг поднялось в груди Ясона, но мальчик ограничился лишь ответом:
– И все-таки давайте спать. Завтра на рассвете выходим, чтобы не терять времени. Кто будет дежурить первым?
– Я могу.
– Ну нет. Полидевк, пока мы спим, наверняка съест все припасы своего драгоценного братца.
– Эй, я вовсе не такой обжора!
– Тогда давайте первым посижу я. Все равно в сон не клонит.
– А зачем вообще это нужно, Ясон? У вас тут что, волки водятся?
– Да это чтобы Полидевк по сумкам не лазил ночью, понятное дело!
– Не перебивай, Кастор. И перестань, никому уже не смешно. Смотри, я правда съем твою еду, но уже из вредности.
– Да прекратите вы. В общем, первым сторожить…
Мальчишки увлеченно спорили, подшучивая друг над другом. И в этот самый миг Ясон прервался на полуслове.
Откуда-то издали, разрывая непроглядную ночь, донеслось басовитое рычание. Сначала оно будто поднялось из недр земли, нарастая и перекатываясь, затем стало громче и грубее, пока не завершилось резким «А-аххррр». Подростки застыли от испуга.
– Это… это… Вы слышали?!
– Ага!
– Так мне не показалось?.. Клянусь Афиной, это не волк, а что-то огромное!
– Тихо!
Меланион вскочил на ноги и начал всматриваться вглубь леса, прищурившись.
– Ничего не видно. Эй, все отведите глаза от огня! Мы смотрели на свет, а теперь вокруг ничего не разобрать, – он досадливо тряхнул головой.
Мальчики встали вокруг костра, повернувшись к нему спинами и настороженно оглядываясь. Недавнего веселья как не бывало. Ясон наклонился, нащупал небольшой бронзовый меч и выставил его вперед. Кастор и Полидевк вооружились точно так же. У Меланиона нашелся только маленький нож, а у Нестора – лук, но толку от последнего в ночном лесу не было.
Не слишком серьезное вооружение, но кто мог предположить, что во время охоты за сокровищами их поджидает опасность? Вес оружия должен был стать лишь препятствием для быстрого похода… Теперь странники горько жалели о том, что не взяли с собой чего-то поубедительнее.
– Скажи, Ясон, у вас здесь водятся крупные хищники? – негромко спросил Полидевк.
– Нет, конечно. Кто бы нас тогда на три дня отпустил в лес? – царевич отрицательно покачал головой.
– Понятно. А точно ли это зверь? Никогда таких звуков не слышал.
Меланион, тревожно кусающий губы, ответил Кастору:
– Мне тоже не приходилось слышать подобного рычания. Но сам посуди, что это может быть, кроме хищника? Одно я скажу точно: если это живое существо, то мощи ему не занимать.
– Как далеко оно может быть? – голос Нестора предательски дрогнул.
– Хороший вопрос… Думаю, если кто здесь и ходит по ночам, то вряд ли поблизости. Так мне показалось по звуку.
Воцарилось томительное молчание. Все думали об одном и том же.
– Может, лучше повернуть домой на рассвете?
Это снова говорил Нестор. Ясон чуть слышно вздохнул. Ему в голову пришла точно такая же мысль. Но…
