Команда Матвея, напротив, понуро и обиженно косилась на победителей состязания.
– Ну что, нынче утерли мы вам нос! Теперича знай наших! – крикнул один из юношей-победителей.
Матвею, отряхивающемуся от снега, этот выпад пришелся крайне не по душе. Недолго думая, он, обозленный проигрышем, подскочил к этому юноше, грубо толкнул его в грудь и хотел было ударить. Но его руку перехватил Никита. Барич обернулся и возмущенно уставился на кузнеца. Хватка была крепкой. Тут же подскочили дружки Матвея и, враждебно ощетинившись, мгновенно окружили Никиту.
– Победителей не бьют, одначе, – сдержанно произнес Никита, после чего отпустил руку Матвея.
Барич отдернул руку, остановил ею дружков своих и, сурово глянув на кузнеца, сказал:
– Вижу, силен ты.
– Таким уродился, – слегка улыбнувшись, спокойно ответил Никита.
Заметив у кузнеца под левым глазом синяк, Матвей ухмыльнулся.
– Хм… А на бойовище[2] с нами пойдешь?
– Пойду, ежели позовете, – не задумываясь, ответил кузнец.
– Добро… Приходи завтра, с селян соседней Дубровки блины вытряхивать будем.
– Приду, – уверенно ответил Никита.
Вскоре молодой барин со своими дружками уселись в сани и со свистами и криками помчались прочь.
– Спасибо тебе, мил человек, – Никиту вдруг поблагодарил юноша, которого собирался ударить Матвей. Он был моложе кузнеца, ростом ниже, худощав, но жилист. – Меня Лешкой зовут, Овечкиным.
– А я Никита, – ответил кузнец.
– Ну и здоров же ты, Никита, – признался Лешка.
Кузнец лишь улыбнулся в ответ. А спустя минуту, бросив случайный взор на толпу, он заметил Ульяну – и взгляды их встретились. Смелый и доселе решительный Никита вдруг стушевался. Он и сам почувствовал, что взгляд его задержался на малознакомой, но милой сердцу девушке дольше обычного. В знак благодарности за заступничество он скромно склонил голову. А когда поднял ее, Ульяны уже не было.
– Постой, друг! – Никита окликнул Лешку Овечкина. – Скажи-ка мне, а кто та девушка, что слово за меня замолвила?
– То Ульянка, – расплывшись в улыбке, произнес Алексей, – первая красавица на всю округу… Добрая она, хорошая… Мне как сестренка.
Никита с сияющими искорками в глазах попытался взглядом найти девушку в толпе, но ее видно не было. Перед кузнецом возник образ милой голубоглазой Ульяны, которая час назад касалась его руки, и ее нежный голосок прозвучал в его голове: «Дура я криворукая. Хотела в чучело, да промахнулась».
Глава 2. Воюем теми, кто имеется
Май 1704 года. Чудское озеро.
Весенним утром, покинув днем ранее Дерпт, по бурлящей сильным течением реке Омовже в сторону Чудского озера медленно двигалась нестройная колонна шведской эскадры в составе более десятка кораблей, растянувшихся в кильватере друг за другом. Шведы шли бестревожно, уверенно, даже не подозревая, что в районе выхода в озеро, в полумиле от мызы Уэ-Кастре, еще с вечера их ожидали русские войска. Именно в этом месте заканчивалась болотистая и низменная дельта реки.
Полковые пушки в количестве восемнадцати орудий и более семи тысяч солдат и офицеров в составе пехотных полков, под общим командованием генерал-майора Николая Григорьевича фон Вердена, прибыли накануне из Пскова по распоряжению фельдмаршала Шереметева. С самого начала войны со шведами в Пскове находились штаб-квартира и база формирования русских войск для наступления в Прибалтике.
Заприметив неприятеля, русские из засады терпеливо наблюдали за его приближением. Солдаты меж собой полушепотом переговаривались:
