– Что?.. – кузнец скривил гневную гримасу. – Как у них?
– Давеча по указанию барина я сам его привез в усадьбу. Держат они его у себя в подклети.
Никита нахмурился и, уперевшись кулаками в стол, молча привстал. Его лицо от злобы задрожало, а рука с растопыренными пальцами потянулась в сторону Кузьмы. Тот заметил это. Он смотрел Никите прямо в глаза и даже не думал сопротивляться. В последний момент кузнеца остановил сержант Щепотев. Он перехватил его руку и с усилием отвел ее в сторону:
– Отставить!.. Ты что ж творишь?.. А?.. Ты в ком врага увидел?.. Он тебе не враг… (Кивнул в сторону Кузьмы.) Он – друг.
Никита, сжав губы, со злости грохнул кулаком по столу и собрался было уходить.
– Постой! Куда ты? – поинтересовался Щепотев.
– Проучить барина да отпрыска его. – Глаза Жарого наливались кровью.
Сержант взял кузнеца за рукав.
Никита нервно дернул головой:
– Да я за Лешку… всю усадьбу Привольских разнесу к чертям собачьим.
– Не делай глупостей, Никита. Ты уже и так дров наломал. Ярость, друг мой, плохой советчик. Сей вопрос одному не разрешить.
* * *
В полутемной, прохладной, глухой подклети из толстых бревен, освещенной несколькими свечами, на дыбе, с закрученными назад локтями висел Лешка Овечкин, отплевывался кровью. Матвей с восторгом и диким наслаждением, что-то злобно бубня, пару-тройку раз ударил его по лицу. Рядом стоял один из молодых барских слуг, который каждый раз морщился и вздрагивал, когда барич наносил удар по беззащитному юноше.
– Ну что, Лешка, ты уже не так смел, как давеча на дороге? Что… нет рядом Никитки? И вилы твои куды-то подевались? Ты думал, сие тебе с рук сойдет? – И тут Матвей сильно ударил кулаком Лешку в живот.
Откашливаясь от боли и сбитого дыхания, Овечкин с трудом произнес:
– Дурак ты, Матвей, сено-солома, по-дурацки и помрешь.
– Ах ты, смерд! – еще сильнее разозлился барич и очередной раз наотмашь ударил рукой по его лицу.
Лешка потерял сознание.
– Приведи-ка его в чувства, – распорядился Матвей, с наслаждением глядя на окровавленное лицо молодого подмастерья.
Слуга окатил несчастного ведром ледяной воды. Лешка пришел в себя. Матвей подошел к нему, грубо взял его за подбородок и, глядя в глаза, с ухмылкой спросил:
– Ну… опамятовался?.. Живи покуда, а я вскорости ворочусь. И будь надежа, к утру на дыбе купно с тобою висеть и дружку твоему Никитке. Тогда душевную беседу мы и продолжим. – Перед уходом Матвей сурово бросил слуге: – Питья не давать!
Глава 2. Или в рекруты, или…
– Лешку-то пошто? – негодовал Жарый, кипя внутри.
– Сказывают, пособничал он тебе супротив Матвея, – ответил Кузьма. – Моя б воля, я бы сам барича собственными руками…
– Ну что, Никита, вот, пожалуй, и третья причина нарисовалась. Быть тебе в полку морском, – уверенно заявил Щепотев. – Ты уразумей, для тебя решение сие… есть самое верное.
– Не до того мне, – как-то неуверенно ответил кузнец. – Подумать надобно. Может…
– Торговаться, друг мой, мы не станем, – перебил сержант Никиту. – Либо назавтра с нами, либо…
В это время к ним подошел Макар, сын Потапыча, поставил на стол два кувшина медовухи и поспешил обратно к прилавку. Никита посмотрел ему вслед, затем бросил взгляд на хозяина постоялого двора, после чего повернулся к сержанту и о чем-то задумался.
– А друга моего Лешку тож возьмут… в полк сей, морской который? – неожиданно спросил кузнец.
– Друга?.. Того, что пособник твой? – спросил Щепотев, усмехнувшись.
