Фрей присоединился к процессии, степенно поднимавшейся по мраморной лестнице к высоким дверям первой залы, у которой старый Врангель с супругой уже на протяжении получаса говорили гостям одно и то же: очень, очень рады вас видеть.
В зале, перекрытом стеклянным куполом, с вплетёнными в стальной каркас вензелями Врангелей, королева называла будущей невестке самых значительных лиц, прибывших на бал.
– Вот этот внушительный господин, – королева веером указала на толстяка с гривой седых волос. – посланник Островного королевства. А те двое рыжих верзил в драгунских мундирах – близнецы Юнкеры. Держитесь от них подальше.
– Они могут на меня напасть? – удивилась Фрея.
– Нет, они нападут на любого, кому вы уделите внимания больше, чем этим двум бузотёрам.
На королеве было платье тёмно-зелёного бархата и муара с серебром и стразами. Смоляные волосы венчала тиара, в которой бриллианты соперничали своим блеском с изумрудами. Рядом с королевой Фрея в дымковом платье на шёлковом чехле, с волосами перевитыми нитками речного жемчуга казалась провинциальной простушкой. Жуткого вида тёмные очки, совершенно неуместные на балу, придавали принцессе несколько анекдотичный вид.
– Лысый господин во фраке со звездой – посол Семнона, а корпулентная дама с ним – его супруга.
– Так бы и треснула их чем-нибудь тяжёлым! – воскликнула Фрея.
– Но-но! – пригрозила королева. – Нас разглядывают всё равно что под микроскопом и любая шпилька с нашей стороны будет воспринята как политический демарш. Хотя… я бы их тоже чем-нибудь треснула.
Толпа в зале заволновалась, заговорила и меж расступившихся рядов при первых звуках музыки вошёл Пузырь под руку с хозяйкой дома. За герцогом шёл старый Врангель с королевой, за ними министры, генералы, послы, которых только что называли Фрее. Меньшая часть дам, не взятых на танец, теснилась у колоннады, поддерживающей балкон с оркестром. Фрей с независимым видом сидел на кушетке, задвинутой меж двух колонн. Он не любил танцевать и своё присутствие на балу воспринимал как тяжкую повинность, бездарно потраченное время.
Оркестр смолк. На дам без кавалеров набежал адъютант-распорядитель, прося посторониться, хотя они и так стояли у самой колоннады. С хоров раздались ещё тихие и осторожные звуки вальса.
– Фрей! – принцесса легко опустилась на кушетку рядом с поручиком. – Ты должен мне помочь.
– Ваша светлость задумала какую-то шкоду? – догадался Фрей.
– Нет. То есть, да. Ты сам всё увидишь. Где отключается электричество?
Провода, от которых запитывались огромные хрустальные люстры, начинались в бакелитовом ящике у входа в зал.
– Что я должен сделать?
– Погасить свет, как только я взмахну руками. Вот так.
Фрей подошёл к рубильникам, взялся за рукояти из чёрного эбонита и через плечо глянул на Фрею. Королева почуяла неладное и толкнула локтем Пузыря. Тот пригрозил принцу кулаком.
– Смотрите, смотрите, как я умею! – Фрея птичкой выпорхнула на середину зала и взмахнула руками, будто собираясь взлететь.
Фрей повернул рубильники. В наступившей темноте под куполом вспыхнули снопы золотистых искр и сияющей метелью посыпались в зал. Искры медленно оседали, тёплый колдовской свет отражался от бриллиантов и эполет. Кто-то ахнул, близнецы в драгунских мундирах зааплодировали принцессе. Вальс зазвучал громче, уверенней и золотые вихри взвились среди кружащихся пар.
– Фрей, – принцесса осторожно тронула сапёра за плечо. – Пригласи меня.
