Одного взгляда на него хватило, чтобы пришло тревожное предчувствие, заворочалось в животе, словно змея, готовая ужалить при любом неосторожном движении. Я отчётливо понимала, что именно в этих морщинистых руках отныне сосредоточена моя жизнь, судьба, свобода. Как он пожелает, так и будет. Никто не посмеет оспорить его приказа, да и зачем кому-то рисковать ради меня? Змей теперь тоже не защитник - он целиком и полностью принадлежит Храму.
Здесь и сейчас я одна и это только мой бой.
— Великий...
Змей опустился перед старцем на одно колено и преданно склонил голову. Настоятель ещё находясь в плену своих мыслей, рассеянно посмотрел на ассасина, затем его взгляд перекочевал на меня и неожиданно вспыхнул интересом. Правда, длилось это недолго. Спустя миг взор старика стал равнодушным.
— Объяснись, - скрипучим голосом потребовал Настоятель. - Кто эта девица? И разве закон Храма не запрещает приводить на священную территорию посторонних?
Меня передернуло от сквозящего в этих словах холода. С замиранием сердца я ждала, что будет дальше.
— Она боец по духу, великий, - все так же не смея поднять головы, ответил Змей. Присущая ему самоуверенность улетучилась. - И подумал, что эта девчонка может послужить Храму.
— Думать не твоя прерогатива, - брезгливо фыркнул старец. - Твоя задача, Змей, безраздумно выполнять приказы. Что же касается девчонки... Я не вижу в ней ничего, кроме страха. Обычная мышь, угодившая в лапы котам.
Я ощутила, как кровь приливает к щекам, как из глубин души рвётся злость, которую становилось все труднее сдерживать.
— Прости, великий, но я прошу дать ей возможность пройти Отбор. И если она его пройдёт, то почему бы не оставить девчонку в стенах Храма для обучения?..
— Тебе ли не знать, что мы отбираем адептов только среди детей? Даже если она пройдёт Отбор, то совсем скоро ей предстоит пройти настоящее Испытание. Проще её умертвить сразу, дабы не мучилась почём зря.
Все, мое терпение лопнуло. Злость вырвалась на свободу и затопила сознание. Я сжала кулаки и выступила вперёд. С вызовом взирая на старца, произнесла:
— Вы просто боитесь, что мне окажется по плечу и ваш Отбор, и ваше Испытание. Боитесь, что это все окажется на раз плюнуть обычной девчонке!
— Жалкая идиотка, как ты вообще смеешь открывать рот в моём присутствии?! - по лицу Настоятеля поползли красные пятна, глаза сверкнули гневом. - Но я, пожалуй, дам тебе шанс и отправлю тебя на Отбор. Увести её! - последняя фраза была адресована совсем не мне, а ассасинам, скрывавшимся в тени калонн и до сего момента остававшимся незамеченными.
Возле меня тут же возникли два воина и не говоря ни слова, поволокли прочь из зала.
***
— Встань, - Настоятель обратился к Змею, и, дождавшись, когда тот поднимется, пристально посмотрел ему в глаза. - Зря ты притащил её в Храм. За то, что нарушил закон, понесешь заслуженное наказание. Ты увидишь её смерть. То, от чего ты пытался её спасти, все равно её настигнет. Собственно, мне без разницы, как она умрёт, но почему бы не превратить это в настоящее зрелище?..
Старец замолчал, дав знак Змею удалиться. Законы Храма не запрещают развлекаться в борделях со шлюхами - плоть требует снятия напряжения и это факт. Но для чувств в душе ассасина места нет и быть не должно. Отбор и станет для Змея наказанием. Какой урок может быть более жестоким? Пусть видит, как девушку, которую он пожалел, разорвут на части.
