С каждой минутой, с каждым отсеянным вариантом я терял веру в успех своей задумки. Мне казалось, на этом этапе особых трудностей не будет. Но все выходило иначе.
Лафик сосредоточенно бормотал что-то под нос, пытаясь найти решение проблемы. Судя по выражению лица, становившемуся все более хмурым, ничего хорошего ему в голову не приходило.
– Короче, я не знаю, – сдался гном, – А куда бы ты пошел, если б я, скажем, отказался прийти на встречу?
Я ненадолго задумался.
– Попробовал бы на свой страх и риск разыскать в Тавре Эрика.
– Эрика, значит… О-о-о! – лицо гнома просветлело, – Я придумал, где тебе устроить собрание! В доме Эрика!
Я недоуменно посмотрел на Лафика. Но нет, похоже, он не шутит, лицо так и светится энтузиазмом.
– В доме у Эрика? Я тебя правильно понял? Потому, что если Эрик за годы моего отсутствия не обзавелся дворцом, проблема не решится.
– На дворец не рассчитывай, но на обширное подземелье – вполне.
Я по-прежнему ничего не понимал.
– Подземелье? Под домом простого стражника? О чем ты, Лафик?
Гном явно наслаждался моей растерянностью, растягивая интригу.
– Ты же не знаешь, верно, – хитро подмигнул он, – Кем была жена Эрика?
– Да никем она не была, – буркнул я, сердясь, что друг водит меня за нос, – Тихая, глаза вечно опущены. Хорошенькая…
– Хорошенькая! Только это ты в женщинах и замечаешь! – видя, что я теряю терпение, Лафик выдал, – Волшебницей она была!
Сначала я не поверил. Но Лафику не за чем было мне врать! Поэтому я принял новую информацию, стараясь впихнуть ее в мое представление о простодушном, казалось, Эрике. Как мало, оказывается, знал я о своем друге…
– Ведьмой? Или настоящим магом?
– Настоящая! Беглая дворянка! И хорошо скрывалась, скажи? Никто ведь из нас не раскусил!
– Да, пожалуй, – согласился я, – Так подземелье…
– Ее творение. Там она чародейством занималась, чтобы никто не догадался.
– А ты-то откуда об этом узнал?
Гном вздохнул. Веселье быстро исчезало из его глаз.
– У Эрика ведь дочка осталась. Я ж как узнал, что у них в доме беда случилось, сразу туда поспешил. Всех любопытных разогнал, а их уже целый дом понабежал. Знаешь же, как быстро находятся желающие прибрать к рукам одинокую девочку. В общем, взял ее под свою защиту, благо, живу недалеко. Хотел к себе забрать, но она ни в какую. Так и жили: я помогал, чем мог, и чуть что, угроза какая – сразу к ней. Вот как-то раз она мне подземелье и показала, и про мать свою поведала. Мол, мало ли, что.
Дочка Эрика… Мой друг, втянувшись в семейную жизнь, почти со мной не общался. Я слышал о том, что у него родилась дочь, но никогда ее не видел. Пережить смерть сразу обоих родителей в столь юном возрасте… Бедный ребенок.
– Я не хочу втягивать ее во все это. Нужно другое убежище, так не пойдет.
– Знаешь, я тоже не хочу! Но ничего лучше нет.
– Не прощу себе, если она пострадает.
– Ну так сделай так, чтобы не пострадала! Малышка мне обязана, так что поможет. Тем более, ты друг ее отца. А тайны она хранить умеет, будь уверен.
Выбора у меня и правда не было. Гном достал бумагу, перо и чернила и начал писать.
– Значит, все-таки город, – задумчиво произнес я, глядя, как Лафик заполняет листок ровными строчками.
– Ну ты уж постарайся не привлекать внимания! И друзьям своим скажи. Главное – до дома добраться, а там уж могут быть спокойны. Девочку зовут Сая. Вот, держи, – он протянул мне письмо, – Отдашь ей, чтобы она тебя впустила.
