– Фред, – слуга фамилию называть не стал. – Итак, мисс Браун, что же вы делаете в столь поздний час в столь неподходящем месте?
– У меня разболелась голова, и я хотела позвать слугу, чтобы он принёс мне лекарство? – соврала я первое, что пришло в голову, но так неуверенно, что не нужно было даже стараться, чтобы распознать ложь.
– Леди, чтобы вызвать слугу, звонят в колокольчик, а не лезут в тёмный страшный служебный коридор, в котором наверняка водятся пауки или крысы. Или пауки и крысы, – он ухмыльнулся, в изменчивом свете показавшись маленьким дьяволёнком. Но я тоже не лыком шита:
– Нет тут пауков! Иначе они были бы по всему дому, а этого бы уже не допустили ни деканы, ни ректор, ни мисс Бендикот. Особенно мисс Бендикот.
Ухмылка стала только шире:
– А ты умная, мисс Браун. Пожалуй, я не буду раскрывать твой секрет.
– Тебе бы и так никто не поверил, – скрестила я руки на груди.
– Неужто? Думаешь, твоя мисс Бендикот такая дура, что не догадалась бы, к кому ты решила сбежать?
– Ни к кому я не сбегаю, – буркнула я.
Конечно же, неубедительно.
– Да ну? И кто же этот «никто»? Какой-нибудь красавчик-второкурсник? Или вообще жених? Скорее жених, да? Ты же новенькая, познакомиться ни с кем не успела. Значит, тут есть кто-то, кто тебя знает. А на мужской части академии это может быть только жених или брат. Вот только к братьям так не бегают, уж поверь мне.
Какой отвратительно догадливый и неглупый слуга!
– Только не надо ненавидеть меня лишь за то, что ты не умеешь врать.
– Я умею! – вскинулась я, и тут же пожалела об этом.
Взгляд слуги – как там его зовут, Фред? – говорил красноречивее слов.
– Да уж, не повезло бы тебе, встреть ты тут кого-то другого.
– А с тобой, что ли, повезло?
– Ещё бы! – он ухмыльнулся. – Я не только ничего никому не скажу, я ещё и помогу тебе с твоим женишком!
Я поглядела с сомнением – Фред меньше всего был похож на альтруиста. Что ж, он и не пытался долго им притворяться:
– За достойную плату, конечно.
В целом, это был неплохой вариант. Я дала бы ему свои карманные деньги, он бы забыл этот вечер – предварительно организовав нам с Дереком свидание, естественно. Но была в плане одна загвоздка:
– У меня нет денег.
На этот раз пришёл его черёд глядеть на меня скептически.
– Это академия, – я закатила глаза. – Здесь нам выдают форму, учебники, писчие принадлежности, кормят и водят в театры. Всё уже оплачено – зачем мне ещё какие-то деньги?
– На платья?
– Форма, помнишь? Мы носим форму.
Я выразительно указала на себя, одетую в эту самую форму.
– Могу дать разве что драгоценности.
– Нет уж, – он отказался на удивление прытко. – Потом ты скажешь, что твои любимые серёжки пропали, всю академию поднимут на уши, серёжки найдут у меня – и меня очень быстро отсюда турнут. Тебе, конечно, здорово: со мной исчезнет твоя проблема. Но я не такой дурак, чтобы на это подписываться.
Чёрт, а я о таком плане и не подумала! Даже обидно.
– И что мы тогда будем делать? Будешь молчать бесплатно? – без особой надежды поинтересовалась я.
– Ещё чего, – он фыркнул. – Расплатишься по-другому.
– Как? – мигом в мыслях всплыл разговор за обеденным столом.
Видимо, что-то промелькнуло на моём лице: слуга коротко рассмеялся, покачал головой.
– Нет, принцесса, не так. Дашь мне пару уроков?
– Чего? – я сама-то толком ничего не умела.
– Манер, – он улыбнулся так, словно знал, какой это произведёт эффект. – Расскажешь про эту кучу вилок и ножей на столе, про правила поведения, обращения, ваши дурацкие танцы…
