– А еще, – продолжил я, когда овации поутихли. – Хочу поблагодарить ту девушку, мысли о которой придавали мне сил в моменты, когда, казалось бы, сил уже и не осталось. Когда думалось, что найти их уже неоткуда. Спасибо тебе, Марина, – улыбнулся я, глядя на девушку. – Вспоминая о твоей любви, я находил в себе все новые и новые силы, чтобы бороться и не погибнуть.
Зал снова разорвали овации. Марина расплакалась, прижав руки к лицу. Даже Кулым, сидевший с суровым видом, заблестел своими поблекшими от старости глазами.
– Спасибо вам всем. Вы и есть моя Оборона, – проговорил я и отступил от микрофона.
– У тебя тут свободно? – Спросил Кулым, глядя на стул, стоявший рядом со мной. – Куда Марина убежала?
– Кажется, попудрить носик, – пожал я плечами. – Хотите присесть?
– Ненадолго, – сказал Кулым, занимая Маринино место.
После награждения больше ничего особо интересного не происходило. Была конференция, на которую пошли далеко не все. В основном там присутствовали бизнесмены и чиновники, начальство крупных предприятий города. Я тоже там был. Однако скучные разговоры о развитии города, да нахваливание чиновниками друг друга меня не сильно впечатляло.
По ее окончании все разошлись. А потом, к восьми часам вечера, избранные собрались вновь, теперь уже в Граале.
Большой зал переоборудовали: убрали небольшие, круглые столики и установили по периметру длинные столы, одетые в белые скатерти. Запустили ненавязчивую музыку. Еды и выписки было хоть залейся да заешься. Забавно, как «ужин для особых гостей» походил на привычные всем многолюдные застолья советского периода.
Кулым подошел ко мне, когда большинство гостей уже порядком понабрались и повеселели. Женщины даже вышли в центр зала, стали танцевать под музыку, которую Кулым распорядился сделать погромче.
Заиграла непоседливая «Хару-Мамбару» группы «Ногу свело». Тарабарщина заходила подвыпившим гостям на ура.
– Что ты хотел, Кулым? – Спросил я.
Авторитет глянул в мою сухую рюмку.
– Не пьешь?
– Нет. Мне нельзя.
– Без водки тут скучновато.
– Немного, – согласился я.
– М-да… – Вздохнул Кулым. – Скажу честно, твоя речь меня очень тронула. Готовился, что ли?
– Это была импровизация, – улыбнулся я.
– Импровизация от чистого сердца. Это сразу было видно. Знаешь, что я хочу у тебя спросить?
– М-м-м?
– Ты Марину любишь?
– Да, – ответил я, без сомнений.
Кулым улыбнулся.
– Что поменялось? Раньше ты сторонился ее. Все-таки дочка авторитета.
– Женскую преданность редко ценят, – проговорил я, помолчав несколько мгновений. – А я ценю любую. И Маринину в особенности. Ну а если отвечать, что же поменялось, то это ты. Я вижу, что ты хочешь отделаться от всей этой грязи. Начать новую жизнь. Для человека твоего возраста это очень смело.
– Спасибо, – Кулым вздохнул. – Знаешь, я решил.
– Что?
– Откажу американцу. Пошел он в баню со своими деньгами. Не стану с ним связываться.
– Мудро, – проговорил я. – Другого я от тебя и не ожидал.
– Я колебался, – возразил Кулым. – За свою жизнь мне приходилось работать с разными людьми. Как ты понимаешь, далеко не все из них были святыми. Встречались и настоящие отморозки, которых, по-хорошему, нужно было просто убить. Но я работал и с ними тоже. Так уж распоряжалась судьба. Так складывались обстоятельства. И я очень от этого устал.
– Значит, репутация Нойзмана тебя не сильно волнует.
– Не то чтобы. Или, если сказать верней – раньше не очень волновала.
