– Молодые девицы? В одних бриджах? По улицам? Надеюсь, я не доживу! – эсса Варрани закатила глаза. – Это уместно только в цирке!
– Ах, и не говорите! – подхватила почтмейстерша. – Мы с дочерью были в Лире на Новогодье, и видели там медведей на велосипедах!
– Что вы говорите! На улице?! – чуть не подскочила супруга аптекаря.
– Что вы, в цирке, конечно. В цирке на Цветочной площади.
– Вот, в цирке им и место! Между тем эсс губернатор завтра лично будет открывать этот велосипедный салон в парке. И его племянницы…
– Вы шутите?!
– Мне кажется, нам с Фат следует пройтись, вы отпустите нас, эсса Варрани? – Минд поднялась и протянула Фатине руку, но та с улыбкой покачала головой, глядя на кого-то позади подруги.
– Леди Эдмина, вы позволите? – услышала Минд и не поверила своим ушам.
Артур Каррон протягивал ей белую розу.
– Тур вальса… леди Эдмина?
Ей следовало или исчезнуть, растворившись в свете ламп, или немедленно принять предложение и отойти подальше, пока никто ничего не понял. Минд сделала второе – подала Артуру руку и дала себя увести.
Он вручил ей розу, с которой, оказывается, уже срезали шипы, и… булавку.
– Приколите. Правило этого танца, видите?..
Действительно, всё дамы, которые вышли танцевать, щеголяли цветами на платье.
Минд приколола розу к лифу. Поинтересовалась:
– Что значит белая роза?
– Вообще говоря, восхищение.
– И… вы меня с кем-то перепутали, эсс Каррон? Как вы меня назвали?
– Шутите. С кем бы я мог перепутать леди Эдмину Виоленту Кавендер?
Вот так вот. Добавить нечего. Но так с его стороны… нечестно!
– Я эссина Асвен, – возразила она резко.
– Да, с этим не поспоришь. Займёмся вальсом? – мягко попросил он, и сделал шаг, увлекая её в танец.
– Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? – сердито спросила Минд.
– Простите, – извинился он, совершенно не казавшись виноватым. – Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..
– Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?
– Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.
– Вот как?..
– Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, – Артур улыбнулся. – С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.
– Двойное имя – это так глупо, – сказала Минд. – Особенно когда оба имени всякий раз произносят.
– Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.
От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого – поддержал и повёл дальше.
– Простите, не хотел вас смутить.
Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.
Артур не сдавался:
– Я буду звать вас Эдминой.
– Как вам угодно.
– Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.
– Хотите написать очередную книгу? – заинтересовалась Минд.
– Примерно так. Вы согласны?
