Герольд во главе нашей разряженной колонны жизнерадостно протрубил, возвещая о прибытии принцессы Западных стражей.
Там, далеко, за стремительно вьющейся снежной завертью, я уже различала цепочку высоких тёмных силуэтов.
Кажется, нас встречают.
Я ещё раз вздохнула – последний раз глотнула ещё тёплого, напоенного ароматами цветов летнего воздуха – и шагнула сапожком в наметённый из портала сугроб.
3. Глава 3
Первое, что меня ошеломило, когда портал закрылся за нашей спиной, это что я оказалась в самой настоящей снежной пустыне. Ничего, похожего на человеческое жильё вокруг.
Тёмно-сизое, свинцовое небо надвинуто было низко на горизонт, как шапка на хмурые брови.
Сверху, и сбоку, и даже, кажется, снизу всё мела и мела густыми хлопьями метель. Под шубку пробрался холод, я поняла, что к таким морозам меня моё вечное южное лето не готовило. Даром, что мы назывались Западными стражами – моря нас омывали вполне себе тёплые, а ласковые ветра пахли цветами и никогда не пытались тебя убить. Нет, у нас бывал, конечно, зимний снег. Парочку недель под Новый год. Но именно что снег! Снежочек. Не взбесившееся злобное снежище.
А тут следы заметало сразу же, стоило выдернуть ногу.
Горнист захлебнулся звуками и кажется, слегка примёрз к инструменту, потому что очень быстро умолк, пригорюнился и стал отставать. Как-то так вышло, что во главе колонны оказалась я. Как будто даже наши бравые стражники спрятались за мои спины. Включая Лестара. И я их в чём-то понимала – кто их знает, этих северян. Живут в таком странном месте. Вряд ли они похожи на нас. Поди догадайся, что у них на уме. А так хоть надежда, что сообразят – невеста принца в гости явилась.
Вернее, я утешала себя, что в гости. Никак не хотелось осознавать, что возможно насовсем. Это ещё не укладывалось в голове. Ведь ещё утром я бродила по увитому пышными розами саду и строила мечтательные планы на будущее.
Планы увяли и замёрзли сосулькой, примерно как я сейчас.
Ничего не оставалось, кроме как тащиться вперёд, переставляя деревенеющие ноги и преодолевая сопротивление ветра. Спешно накинутый меховой капюшон тоже не спасал. Под него очень быстро намело снегу. Проклятый снег был везде! Забивался за шиворот, морозил тщательно завитые локоны до состояния звенящего наста. Хлопьями лип на ресницах.
А тёмные силуэты впереди и не думали приближаться. Просто стояли там и ждали нас. Почему-то появилась уверенность, что смотрят свысока на жалких изнеженных южан и проверяют – дойдут, не дойдут? Слабакам на Севере делать нечего. И плевать им, что мы с Запада. Так далеко от снежной пустыни для них все, наверное, южане.
Я разозлилась.
Очень сильно разозлилось.
Дойду несмотря ни на что!
Но почти на самом гребне заснеженного холма меня поджидало новое испытание.
Остервенелый собачий лай – низкий, хриплый, угрожающий.
Троих псов на цепях, намотанных на голую кисть руки, держал самый высокий из встречающих. Псы рвались со своих стальных поводков – здоровенные, злющие, с таким густым белым мехом, что я бы приняла их за белых медведей из книжек с картинками. Но собачий лай ни с чем было не спутать. До меня вдруг дошло, почему род здешних королей отец назвал Северными псами. У них ведь и на эмблеме – то ли волк, то ли пёс.
Я замерла. И вроде обычно я не боюсь собак. Но тут меня сковал такой ужас, что ни за что на свете я бы не сделала и шагу, даже под страхом смерти. Мне показалось, что мужчина, что держал свору, усмехнулся.
