Он заметил, что оказался в деревне, только когда запнулся о канаву. Остановился, осмотрелся и разглядел во тьме очертания палисадника. Канаву прокопали, чтобы дождевая вода выходила со двора, как в весеннее половодье. Андрей по карте рассчитал свой путь заранее. Первые десять километров были пройдены. Осталось примерно шестьдесят с учетом кривизны маршрута, что внушало робкий оптимизм. Непогода помогала оставаться незамеченным. Если в деревнях и стояли посты, в чем он здорово сомневался, ночью их не было видно даже в упор.
Канав в деревне было накопано немало. Видимо, деревенские посчитали, что дороги сейчас не особо нужны, и раскопали их. Андрей миновал деревню. За домами ветер усилился. Налетал порывами, чуть ли не сбивая с ног. Снова начались страхи, что вокруг кто-то кричит, хлюпает в воде ногами и мелькает неуловимыми тенями. Андрей убеждал себя, что он уже взрослый и в сказки не верит, но генетическая память, доставшаяся от диких предков, пыталась убедить в обратном.
Он с ходу влетел в мокрые ветви поваленного дерева. Споткнулся, упал на них, долго не мог встать, испытывая нарастающий панический страх. Кое-как сдержался, выругался на все лады и успокоился. На ощупь обошел дерево и двинулся дальше.
Субъективно прошло больше часа после встречи с деревом, когда Андрей вышел на перекресток равнозначных дорог. На карте было это место, он хорошо его запомнил, чтобы использовать в качестве ориентира, но не учел, что в темноте следовало не останавливаться и не крутиться на месте, чтобы не потерять направление движения. Это случилось, Андрей потерял дорогу, которой шел. Теперь перед ним было четыре одинаковых направления, выбирай на вкус.
Он обошел перекресток несколько раз в поисках указателя, облегчившего выбор, но ничего не нашел и только окончательно запутался. Попытался искать следы, но в темноте это было сделать нереально. Хоть останавливайся и жди рассвета. Андрей взял паузу, плотнее укутался брезентом и присел. Только когда он успокоился, удалось включить ум. До перекрестка дождь четко бил его в правую сторону. Андрей проверил догадку на местности, и когда точно убедился, что на этом направлении дождь и ветер дуют с правой стороны, сделал окончательный выбор.
Ошибка могла ему дорого обойтись, потому что даже с рассветом он понятия не имел, как определить, на той он дороге находится или нет. Помочь ему могло только название села или характерная примета, типа моста или газокомпрессорной станции, расположенная по маршруту.
Он шел до рассвета, прилично устав и натрудив ступни на зыбкой почве до ломоты в суставах. Видимость улучшилась до пятидесяти шагов. Справа и слева находилась лесопосадка. Дорога, покрытая водой, уходила в бесконечность, словно морок, дающий и забирающий надежду на скорое окончание пути. Андрей решил, что остановится, как только увидит движение или наткнется на населенный пункт. Во втором случае он собирался остановиться до вечера. Соорудить из ветвей шалашик и попытаться уснуть.
Дорога заняла еще полтора часа, прежде чем он увидел крайний дом. Указателя на въезде в деревню не имелось, зато был небольшой мосток, поросший ольхой. Андрей зашел в лес, накрылся брезентом так, чтобы не намочить карту, и рассмотрел на ней поселок с похожим мостиком. Вздох разочарования вырвался из его груди, когда он понял, что на перекрестке сделал неправильный выбор. Он ушел влево и сделал огромный крюк. Перед ним встала задача: идти той же дорогой дальше и свернуть на подходящем повороте или вернуться на тот злосчастный перекресток и выбрать при свете дня правильное направление.
