Он поднялся со стула, давая понять, что совещание закончено. Пока собравшиеся офицеры покидали кабинет, он молча смотрел в иллюминатор крейсера на чёрный, неприветливый космос и молил Создателя о том, чтобы экипаж капитана Слоута благополучно достиг Земли.
Борт 56743.
– Я опасаюсь, что на выходе из гипера в Солнечной системе, нас могут ожидать неприятности, – предположил Слоут, глядя в монитор, на экране которого мелькали мутные облака гиперпространства. Теперь фантомы станут преследовать нас повсюду и везде расставлять ловушки.
– А какие у нас варианты? – поинтересовался я. Лететь к Накоске не следует, там мы точно угодим в засаду, а Земля является одной из планет, которая мало интересует фантомов.
– Вероятней всего, они уже везде выставили посты на случай нашего внезапного появления, – предположил Дик. Придётся вступить в бой, не можем же мы всю жизнь от них скрываться. Нам нужно прорваться к Земле, совершить посадку и передать информацию представителю Союза гуманоидов.
– Можно попробовать передать информацию телепатически, – предложил Гжей. На Земле наверняка найдутся контактёры, способные её принять. Некоторое время они потратят на расшифровку и обработку, какое-то время уйдёт на то, чтобы передать её в нужные руки. Зато, в случае нашей гибели информация не исчезнет вместе с нами и через определённое время люди непременно ею воспользуются.
– Сколько времени может пройти? – поинтересовался Слоут.
– Возможно, пройдут годы, – сообщил Гжей, – а может быть считанные дни. Всё зависит от контактёров, а в информационном поле планеты она останется навсегда.
– В любом случае, нужно воспользоваться такой возможностью, – решил Слоут. Передайте необходимую информацию на Землю, этим вы окажете неоценимую услугу человечеству.
– Мы это сделаем незамедлительно, – ответил Гжей. Нам будет приятно помочь гуманоидам.
– Выход из гиперпространства через десять минут, – доложил механический голос компьютера. Через пять минут начнётся посекундный отсчёт.
– Близится момент истины, – произнёс Дик. Скоро мы узнаем, имеем ли право на дальнейшее существование.
– Приготовиться к бою! – приказал Слоут. И давайте не думать о плохом. Теперь, даже в случае нашей гибели у людей появится шанс.
– Это успокаивает, – проворчал, толстяк Дик. Иван, если останешься в живых, станешь богачом.
– С какой стати? – без энтузиазма поинтересовался я. Ты, что подаришь мне карточку с неограниченным кредитом?
– Нет, я вышвырнул хлам из твоей индивидуальной аптечки и насыпал в неё изумрудов, – сообщил толстяк. Полагаю, что там килограммов пять отборных камней.
– Спасибо Дик! – ответил я. Не ожидал подобной заботы. Будем на Земле, непременно раздобуду мраморную плиту, порадуешь любимую женщину.
Дик рассмеялся и ответил:
– Что ж, ради этого стоит жить! Предлагаю надрать задницу проклятым кровососам, чтобы мало не показалось.
– Неплохая идея, парни, – поддержал его Слоут. Приготовьтесь, скоро начнётся отсчёт.
Как будто в ответ на его слова, в динамиках послышался монотонный механический голос, отсчитывающий секунды, а на мониторе появилось медленно расширяющееся кольцо открывающегося гиперпространства, похожее на диковинную пасть зевающего зверя. Истребитель привычно тряхнуло и мягкое как мыльная пена гиперпространство вышвырнуло нас в холодный чёрный космос.
– Сканер обнаружил двенадцать фантомов и две базы, в непосредственной близости, – сообщил Слоут. У нас есть время на то, чтобы нырнуть обратно в гипер. Не хочу вам приказывать идти на верную смерть!
