Женщины рода Монетт на протяжении многих поколений являлись Королевами Батон-Нуара. Каждый год в канун священной Ночи каджу среди жителей города избирали Королеву с помощью волшебной пары змей. Эти существа из мира духов олицетворяли Даа[3] – Великого Змея, небесного отца и создателя вселенной. Несмотря на то что Даа уже давно покинул мир, отдав бразды правления духам-легба, он все же избирал одного человека на планете, которого короновали и позволяли видеться с духами и говорить с ними напрямую.
Обычно Королевы правили на протяжении всей своей жизни. Так было и в случае с Айвори. Церемонии, проводимые в Ночь каджу, по существу являлись формальностью. Айвори имела в своем распоряжении двух змей, пока около двадцати лет тому назад черная змея таинственным образом не исчезла. За всю жизнь Джуд видела Монетт только с одной змеей – двенадцатифутовым питоном-альбиносом по имени Бо. Именно эта змея и обвивала плечи куклы каджу.
Всем известно, что куклы – просто неодушевленные предметы, у них нет собственной жизни. Но с куклой Айвори все обстояло иначе. Глаза ее выпучились, а широко открытый рот издавал пронзительный гортанный крик.
Люди, что-то бормоча под нос, уходили с кладбища, стремясь установить как можно большую дистанцию между собой и черной магией неясного происхождения.
– Что нам делать? – спросил один из музыкантов.
– Продолжать! – выкрикнул Бенни, капельмейстер.
Он повернулся и прошел через ворота, прямо мимо кричащей куклы. Слегка усомнившись, остальная часть оркестра все же возобновила игру и последовала за ним. Музыка помогала заглушить крик, но его все равно было слышно.
Когда настал черед Джуд и Шарки, девушка обратила внимание, что вместо глаз у куклы пришиты яркие зеленые пуговицы. Стоило им встретиться взглядами, как эти глаза-пуговицы начали расширяться, пока полностью не заполнили поле зрения Джуд. Все остальное исчезло – кладбище, оркестр, ворота. Исчез весь мир. Он рассеялся как туман, оставив лишь Джуд и куклу, пристально глядящих друг другу в глаза.
Наконец рот марионетки закрылся, и крик внезапно оборвался.
Джуд очнулась на сухой рассыпчатой земле под одним из древних плакучих деревьев, усеивающих кладбище. Батон-Нуар предпочитал хоронить своих мертвецов над землей, поэтому кладбище усеивали каменные склепы и мраморные гробницы. Воздух под сенью ветвей оставался прохладным, и дышать стало намного легче. Растянувшись на земле, Джуд осознала, что втягивает в себя воздух большими глотками.
– Правильно, – произнес Шарки, стоя рядом на коленях. – Дыши глубже.
Шарки помог Джуд сесть, и она ощутила за спиной крепкий и надежный ствол дерева.
– Что случилось? – спросила Джуд. – Где все остальные?
– Ты рухнула, вот что случилось, – ответил Шарки. – А что касается остальных, они кладут мадам в склеп, пока она не вылезла из гроба и не начала всех проклинать. Вот, возьми.
Шарки передал Джуд свою флягу, полную сладкого холодного чая. С чувством благодарности девушка сделала глоток, ощутив в горле прохладную, приторную жидкость.
– Кукла действительно кричала? – уточнила Джуд, опустив флягу. – Или мне это приснилось?
– Тебе не приснилось, – ответил Шарки. – Это самое жуткое зрелище, что я когда-либо видел.
– Что все это значит? – удивилась Джуд.
Шарки отмахнулся от вопроса.
– Понятия не имею. Да кого это волнует? В данный момент меня больше беспокоит твое состояние. Тебе лучше?
