– Да-а-а, командующая, позитива тут и впрямь немного… вернее, его вообще нет. Но всё же давайте продолжим, посмотрим, что думают остальные.
По цепочке выступали другие командующие, обсуждая детали обороны и перспективы сражения. Один за другим они приходили к схожему выводу: флот Чкинов настолько велик и опасен, что их максимум – попытаться отбросить противника в первые часы битвы, а затем держать оборону столько, сколько смогут. С каждым новым докладом в зале нарастала мрачная атмосфера.
Пётр слушал, не перебивая, анализируя всё в уме. Он прикидывал потенциалы с обеих сторон, и, увы, сухие расчёты подтверждали слова командующих: шансы на победу людей в материальном пространстве казались незначительными. Наконец к завершению дискуссии слово взял Бокин:
– Мы прошли непростой путь становления, – заговорил он, поглядывая на сослуживцев. – Разве я когда-нибудь мог подумать, что стану командующим космическим флотом? Нет, конечно. И каждый из вас в прошлом вряд ли представлял себя в роли космического офицера. Но мы смогли, мы освоили технологии Иджи максимально. И что же – сейчас, когда мы достигли высот, когда, казалось бы, набрали мощь, на горизонте забрезжил наш закат? Я этого не приемлю! Мы не можем этого допустить! Мы будем биться, будем побеждать, пусть даже вопреки логике, – он перевёл взгляд на Петра. – Вы должны найти выход!
Последние слова прозвучали так мощно, что офицеры за столом зааплодировали, соглашаясь с каждым пунктом страстной речи. Казалось, всем хоть на миг полегчало от напоминания, что они всё же люди, способные на чудеса смелости и самоотвержения.
Только Пётр молчал: он сидел, почти не двигаясь, словно каменная глыба, в своих привычных тёмных латах, которые скрывали лицо и фигуру. Но внезапно он встал, шагнул в сторону и снял шлем, обнажая лицо. Среди офицеров прокатилась волна удивлённого шёпота: личность главнокомандующего видели далеко не все, и многие, впервые увидев, как он выглядит, невольно переглядывались. Кто-то шептал: «Он такой молодой!», а кто-то: «Я думал, он выглядит совсем иначе…»
Айгуль, чьи глаза расширились от потрясения, вдруг узнала в нём мужчину, с которым когда-то танцевала в баре – в те относительно спокойные времена, когда никто ещё не думал, что мир окажется на пороге космической войны. Другие командующие, встречавшиеся с ним только по голопереговорам или по официальным докладам, тоже не подозревали, что за мрачными латами скрывался, в сущности, обыкновенный человек.
В зале повисло напряжённое молчание: люди одновременно чувствовали и уважение, и лёгкое разочарование – ведь за экзотической амуницией они ждали чего-то сверхчеловеческого. Но Пётр, казалось, не замечал этих реакций. Он целенаправленно давал командующим время, чтобы осознать, кто стоит перед ними вживую.
Наконец заговорил, и все тотчас умолкли, ожидая услышать, что скажет их лидер.
– Да, друзья, я такой же человек, как и вы. Вынужден вас разочаровать: вы, наверное, думали, что под шлемом скрывается кто-то особенный?
Он обвёл взглядом командующих. Некоторые слегка опустили глаза, пытаясь скрыть смущение или удивление, которые отразились в их взглядах. Казалось, что даже лёгкая обида проскользнула в воздухе – неужели всё это время они видели в нём некоего полубога?
Пётр понял, что пора расставить все акценты:
– Да, это мы с командой разбудили технологии Иджи и вступили в контакт с энергетическими цивилизациями: Ава и Озов. Они – две противоположные силы: первая несёт, пусть и относительное, но «добро», а вторая – абсолютное «зло». Теперь, командующие, мы не просто земная цивилизация – нас заметили настоящие «великие игроки» на вселенской доске. И что это нам даёт? Только одно: надежду на будущее.
