– Кажись, пришли, – топая на месте, изрек Венька, укрепляя свою значимость перед дочкой.
Им повезло: у крайней хаты сразу встретилась женщина, которая с любопытством посмотрела на незнакомых странников. Венька заметил этот проницательный взгляд и тут же решил внести ясность, кто они такие есть. Видно, соскучившись по общению с новыми людьми, он враз изложил и про корову и телицу, и про дочку, которая по своей неразумности собралась ехать в Неметчину, и про скудное стадо коров в их деревне и закат такой необходимой профессии, как пастух. Он бы еще много чего наговорил, но тут вставила слово Зинка:
– Да нам бы найти лекаря – корову полечить, нашего на фронт забрали.
Венька сразу как-то присмирел и стал поддакивать дочке, а женщина, узнав все интересующие ее вопросы, готова была расстаться с такими словоохотливыми людьми и указала двор, в котором проживал ветеринар со своей семьей. Вскоре они, сидя на скамейке во дворе, вели беседу с уважительным человеком, который задавал, как считал Венька, очень грамотные вопросы. Он несколько раз спросил об их председателе колхоза Иване Захаровиче, собеседник несколько стушевался и приумолк. Хозяин чувствовал, что незнакомцы что-то недоговаривают и, по-видимому, ищут председателя. Чтобы не задерживать путников, он посоветовал им идти в небольшую деревеньку Выселки – там человек продает телицу, а сам тут же вошел в сени и вернулся оттуда с небольшим пакетом.
– Здесь лекарства, будете подмешивать их вашей корове в пойло – должно помочь.
Венька сразу сообразил, что беседа окончена и им нужно быстрее двигаться в те самые Выселки, пока не стемнело.
Два километра – расстояние небольшое, но они дались разведчикам трудновато. Долго плутали, пока вышли на дорогу, о которой говорил лекарь; дорога оказалась ухабистой, и в подступающей темноте нога иногда проваливалась словно в пустоту, отчего сбивался шаг. Стала одолевать мысль: а может, надо было напросится к тому человеку на ночлег? Пусть бы даже разрешил им спать в сарае – им не привыкать, а так спотыкаешься по темноте и невесть сколько еще идти, да и кто там тебя ждет.
Эти безрадостные мысли Веньки прервал окрик:
– Стой! Кто такие?
Зинка схватила отца за руку и потянула его присесть. Это и придало сил разведчику.
– Нам лекарь из Дубровицы посоветовал идти в Выселки – сказал, что здесь человек телицу продает. Вот туда мы и идем.
Уверенный ответ озадачил незнакомца, он раздумывал над ответом.
– Пройдете прямо – встретится хата, туда и заходите, там скажут, куда вам дальше идти. Там впереди лужа, обходите ее правее, – уже миролюбиво прозвучал грозный голос.
Натерпелся страху Венька, только успокаивала его мысль: «А и Зинка струхнула. Это тебе не коров пасти, а разведчиком быть – тут смелость нужна».
Хатка появилась неожиданно, в окне был виден огонек. Это приободрило путников, они долго и шумно вытирали ноги у крыльца, но никто не вышел, и Венька несмело открыл дверь. За столом, на котором горела газовка, сидели трое. В комнате было накурено, и различить их лица он не мог.
– Добрый вам вечер! Мы ищем человека, который телицу продает. Нас направил сюда лекарь, что живет в Дубровице, – начал разговор Венька.
За столом заулыбались, Зинка позади шмыгнула носом. Один встал из-за стола, что-то в нем показалось знакомым, а дальше произошло такое, что и вспомнить стыдно. Неожиданно Зинка кинулась к тому человеку, обхватила руками его шею и закричала радостным голосом:
