– Ты чего это, Анюта? – удивилась Клавдия.
– Клаша, посмотри по письмам, когда эта новенькая девушка впервые появилась в «Прекрасной Шарлотте»? Сколько дней назад?
– Да уж больше недели будет.
– Так и есть! – прошептала Анна, прижимая ладони к глазам. – О, Господи, неужели она…
– Да что такое?!
Анна наскоро объяснила Клаше свои опасения, однако подруга их не разделила.
– Да с чего это ты решила, что там именно сестрица твоя? Сама говоришь, Елен в Петербурге сколько хочешь! Да и зачем ей к Аграфене идти, чай, не на улице живёт! Она ведь при деньгах! Это ты умершей считаешься, а твоя сестрица – нет: у неё, небось, свои средства имеются, собственные.
– Я же говорю: она могла обезуметь от горя… У неё мать умерла, а Элен к ней была очень привязана. Тут могло сразу всё сыграть роль: и смерть Катерины Фёдоровны, и измена.
Клавдия пожала плечами.
– Так что же, неужели сразу надо в публичный дом бежать? – резонно возразила она. – Да мало ли, кому только рога не наставляют: этак все заведения уж по швам бы треснули!
Анна едва не рассмеялась от такого вывода.
– Это очень от человека зависит, Клаша. Для Елены Владимир был просто… Ну, словом, она его не только любила, а ещё верила, что он – самый лучший на свете. Разве что не молилась она на него! Я и подумала, что она вот так ушла. Просто ушла и бросила всё.
– И детей?!
Анна в ответ развела руками. Кто знает, что в момент сильного страдания творится у человека в душе?
– Ладно тебе переживать! Скорее всего, никакая там не твоя сестра: сама же рассказывала, она у вас скромная да тихая, глаз не подымет! Она туда не пойдёт.
– Должно быть… Я бы хотела в это верить. – Анна отвернулась.
– А хоть бы и она – что тут поделаешь? Не возьмёшь же ты её за руку, да обратно к графу не отведёшь? Анюта… Ну, что ты плачешь?
Клавдия пересела рядом с Анной, обняла её и прижала к себе. Анна же уткнулась подруге в плечо, негромко всхлипывая. Когда-то она почти верила, что сестра ненавидела её и хотела убить. Но где-то глубоко в душе у неё жила любовь и привязанность к Елене, уверенность, что та не желала ей зла. Теперь же мысль о том, что Элен попала в лапы госпожи Лялиной, сделалась для Анны невыносимо горькой. Но что тут поделать?! Им с Клашей нельзя туда показываться. Елена же, если только это она, понятия не имеет, что сестра жива, так что даже написать ей не получится.
– Ты подожди печалиться, – говорила Клавдия. – Если бы ты хоть посмотрела на неё! Может там чужая девица какая!
Клаша поразмыслила и предложила смелый план: уговориться с приятельницей, что та предупредит их, когда Аграфены и Диты не будет в салоне. Иногда Лялина вместе с Дитой отправлялись по делам, и на это время девицы в «Прекрасной Шарлотте» оказывались предоставлены сами себе. Случалось это нечасто и, как правило, только в утреннее время, когда гостей в «Шарлотте» не бывало.
– Ну вот, попрошу Катьку прислать мне весточку заранее, пускай хоть за день. Поедем с тобой туда, проскользнём в заведение – она нас впустит. Ну, и поглядишь на эту девицу себе спокойно!
Анна подумала. Рискованно – если Лялина наткнётся на них, поднимет крик, ещё, небось и полицию вызовет!
– Тебе, Клаша, ехать туда не стоит. Мне одной будет легче спрятаться. Я только удостоверюсь, что это не Элен – и сразу назад!
* * *
Ранним утром, по наплывному Исаакиевскому мосту Анна добралась до центральной части города. У собора Исаакия Далматского она наняла извозчика и велела ехать на набережную Фонтанки. Город только просыпался; было свежо, и Анна зябко куталась в тёплую накидку. По пустынным улицам двигались редкие прохожие, дворники, припозднившиеся гуляки, извозчики, ищущие седоков…
