– Шкура медведя и впрямь хороша, – продолжал тем временем лорд Мильнер. – Именно для этого, мой дорогой полковник, мы здесь и собрались. Говоря словами Лафонтена – продавать шкуру неубитого медведя.
– Басня, если мне не изменяет память, закончилась не самым блестящим образом, – мрачно ответил полковник.
– Именно так. Но почему? Вы не хуже меня знаете, залогом успеха любого предприятия является рекогносцировка и планирование. Мы здесь именно для этого. Итак, господа. Раз у вас не заладилось, позвольте мне. Недавно в Париже завершилась конференция. Думаю, вы прекрасно о ней осведомлены. Но помимо официальных решений, были, так сказать, и неофициальные. Принятые нами уже после, но с учетом позиции, занятой русскими на конференции.
– После? – иронически изогнул бровь полковник. – Или может быть до?.. Впрочем, вы ведь будете настаивать, что крейсер «Хэмпшир» с лордом Китченером подорвался на нашей мине?
Лорд Мильнер сделал пару длинных затяжек, и некоторое время с любопытством разглядывал нагревшийся кончик сигары. Наконец, легким щелчком стряхнул пепельный столбик, оставив тлеющий оранжевый конус.
– Именно так, господин полковник, – медленно сказал он, глядя в глаза Николаи, – крейсер «Хэмпшир» утонул, подорвавшись на вашей мине. Но ведь мы здесь не для того, чтобы обсуждать этот вопрос, не так ли?
Полковник усмехнулся. Не для того, чтобы обсуждать вопрос внутренней политики Британии. Именно так следовало понимать лорда. История «Хэмпшира» была более чем понятная – никакая мина не могла утопить крейсер за пятнадцать минут. В особенности после того, как у лорда Китченера возникли политические разногласия с тем же Мильнером. Поговаривали, что не только и не столько с ним.
– Мне известно, что обсуждалось на Парижской конференции, – сказал он. – Вы требовали от России по завершении войны полностью отказаться от нашего импорта? Другими словами, вы и Франция призывали перекрыть нам воздух. Прекрасно зная, в каком состоянии мы пребываем и, очевидно, будем пребывать после войны. Николай II отказался пойти вам на уступки. После всего этого, почему вы считаете, что мы должны предпочесть сотрудничество с вами, а не с русскими?
– Откровенно говоря, я не очень понимаю смысла вашего вопроса. Мы ведь все здесь, не так ли? Я, вы, господин Брендстрем. Это означает, что данная миссия одобрена нашими императорскими величествами и мы – все мы – получили соответствующие инструкции. Разве это не так?
– Тем не менее, на данную миссию, как вы изволили сказать, одобренную нашими императорскими величествами, направили именно меня. Я же, в свою очередь, предпочитаю всегда прояснять позицию. Мне кажется, это важная часть наших переговоров.
Мильнер пожал плечами, затянулся сигарой, пряча выражение неудовольствия на лице. Дотошность немца раздражала, но… Немцы никогда не меняются. Возможно, именно поэтому они никогда не станут первой державой мира. Мелочность плохое качество для повелителя мира.
– Возможно, вы и правы. Резоны наших переговоров очень просты. В Германии голод, в Австро-Венгрии голод, у нас и во Франции, слава богу, голода нет, но… Война истощила всех нас. Вас, полковник, в большей степени, но и мы, если уж совсем откровенно, довольно близки к этому. Отсюда вот эти все разговоры на Парижской конференции, а что прикажете делать, моя страна и моя нация мне гораздо ближе, чем ваша. Что же мы видим на востоке? Десять миллионов под ружьем. Одетые, обутые, сытые. Россия пухнет как на дрожжах даже сейчас, даже во время войны. Поэтому мы здесь. Русский царь кувыркается уже десять лет, изображая то миротворца, то полоумного дурачка, но мало-помалу, шаг за шагом приближается к своей цели – Константинополю.
