Веселые голоса и стук колес на подъездной аллее возвестили о возвращении купальщиц. Долли вышла на крыльцо, яркое солнце светило ей прямо в глаза, и пришлось приложить руку ко лбу, затеняя их, чтобы что-то разглядеть. Коляску барона, где на заднем сидении, плотно прижавшись друг другу, сидели все четыре девушки, а на переднем восседал Александр Николаевич, сопровождал верховой. Когда они подъехали к крыльцу, Долли с удивлением узнала во всаднике своего тайного знакомого Лаврентия Островского.
– Только этого мне не хватало! Если он сейчас хоть чем-нибудь намекнет, что встречался со мной в лесу, придется объясняться с крестным и тетушкой, – прошептала Долли, и хорошее настроение княжны сразу испарилось. Но взяв себя в руки, она решила, что лучшая оборона – это нападение, и нужно начать разговор первой.
Княжна сбежала с крыльца и подошла к остановившейся коляске. Александр Николаевич вышел первым и по очереди подал руку всем четырем своим подопечным, сходящим с подножки. Лиза подхватила сестру под руку, а Натали, Мари и Ольга окружили ее со всех сторон.
– Ну, как вода? – поинтересовалась Долли, весело улыбнувшись девушкам, и они наперебой начали восторгаться купанием и сожалеть, что она не поехала с ними.
– Дорогая, позволь представить тебе нашего соседа господина Островского, он недавно унаследовал Афанасьево от покойного Ивана Ивановича, – объявил барон, мягко оттеснил болтушек от крестницы и повернул ее к молодому человеку, который уже спешился и почтительно поклонился княжне.
– Дарья Николаевна Черкасская, светлейшая княжна и моя крестница, – представил Долли барон и отступил в сторону, давая ей возможность познакомиться с новым соседом.
– Добрый день, сударь, добро пожаловать в наши края, – сказала Долли и поклонилась молодому человеку, но руки не протянула, надеясь, что он поймет ее намек и будет держаться официально. Так и получилось – сосед поклонился и сказал:
– Счастлив познакомиться с вами, сударыня. Меня уже представили остальным дамам, и даже пригласили на завтрашний праздник. Надеюсь, как хозяйка бала вы не будете возражать?
– Мы – провинциалы, и балы нам заменяют гулянья, если вас это заинтересует, мы все будем рады, – заметила княжна, ухватила под руки сестер и обратилась к барону. – Крестный, я проверила, все уже готово, и мы с сестрами можем ехать домой. Если ты отпустишь к нам в гости Мари и Натали, то мы вернемся завтра часам к десяти, чтобы успеть расставить посуду до приезда гостей.
– Дядюшка, пожалуйста, можно нам поехать? – заныли девушки и повисли с двух сторон на руках барона.
– Ну, хорошо, поезжайте, – согласился Александр Николаевич и с облегчением подумал, что проведет тихий вечер в одиночестве. – Я сейчас скажу кучеру Савве, чтобы оседлал коня и проводил вас до Ратманова.
– Позвольте мне проводить барышень, – предложил Лаврентий, – мне это доставит большое удовольствие.
– Пожалуйста, буду премного вам обязан, – поблагодарил барон, пожав руку молодому человеку, – и жду вас завтра обязательно к нам на праздник, мы начинаем в два часа пополудни.
Лаврентий поклонился, поблагодарил хозяина и, встав у дверцы коляски, по очереди подал руку четырем молодым девушкам. Долли уже вскочила на Лиса, которого конюх привел к крыльцу. Барон закрыл дверцу коляски, Лис, пришпоренный наездницей, рванулся вперед, а Лаврентий поехал позади экипажа, поняв, что лучше пока не приближаться к девушке, так явно выразившей свое нежелание афишировать знакомство с ним.
