– Кадетом, говоришь? – Хмыкнул. – В Зону идете? Что ж… Поверю, если… – Отступил на шаг и вытолкнул из-за спины невысокого бочкообразного парня. – … если вот его с собой возьмете.
– Пузыря?
Стас напрягся. Пузырь, колыхающийся как желе полупрозрачный подросток-мутант, был ходячим аккумулятором. И бомбой, одновременно. Если не успеет вовремя слить энергию. Но энергия-то всегда нужна. Почему же Серый решил его на Зону отправить?
– Он нестабилен. – Серый отвел глаза, отвечая на молчаливый вопрос. – Здесь оставаться опасно, мало ли что случиться. Может Зона ему поможет?
Стас посмотрел на белобрысого подростка с плиссированным как у столетнего старца лицом. Пузырь колыхался всем телом и тяжело дышал.
– А дойдет?
– Это я от энергии. – Неожиданным басом заявил пацан. Мне б слить ее куда…
– Энергия!
ИксИн-Бо высветил у Стаса перед глазами огромный красный восклицательный знак.
– Берем – берем! Категорически! Ты вообще помнишь, что мне энергия нужна?!
– Берем-берем. – Поспешно повторил Стас, успокаивая и заистерившего ИксИна, и неуклюжего мальчишку. – Конечно, без проблем. Если вообще дойдем до Зоны. – Он невесело хмыкнул. – Вон какую иллюминацию устроили.
– А я вас под рекой проведу. – Пузырь осторожно коснулся коммуникатора на руке Стаса и начал на глазах сдуваться. – Выйдем ваще возле Портала. Эти, в кордоне, даже не заметят! – По мере освобождения от энергии его голос повышался и наконец превратился в нормальный мальчишеский тенор. – Землеройка новый ход прорыла. Мы знали, что ты пойдешь в Зону.
Стоявшая в тени кустов девчонка широко улыбнулась, во все шестьдесят восемь зубов, и тихо погрузилась в землю.
Стас содрогнулся. Землеройка питала к нему необъяснимую симпатию. И она была неплохой девчонкой, доброй, только вот уродилась с телом гусеницы и зубами… Не поцелуешь, даже если и захочется.
– Спасибо, Землеройка! – Спохватившись запоздало шепнул. – Я тебе обязательно подарок принесу. Когда вернусь.
Если вернусь. – Мысленно исправил слишком самоуверенное утвеерждение.
Почва под ногами вздрогнула. Землеройка услышала. По крайне мере первую часть фразы.
– Все! Пошли быстрее!
Серый их не касался руками и даже не шевелился. Но ребят вместе с вещами приподняло воздушной волной и понесло в открывшийся неподалеку люк.
– Вот. – Стас сунул в руки летящего рядом Пузыря фонарик. – Сольешь излишек, если уж совсем невмоготу.
Пузырь благодарно засопел. Воздушная волна продолжала их нести по узкому тоннелю под рекой. Сверху капало. А еще выше шумела вода и раздавались глухие удары. Недолго этому проходу существовать. Наверно специально так вырыли.
– А его Слафыч зовут! – не к месту заявила Ласка, нарушая молчаливый полет в темноте. – Слафыч у меня…
– Артефакт разворачивай, Слафыч! – Закричал тонким тенором Пузырь, глядя на внезапно появившийся впереди круг света.
… И чьи-то ноги возле открытой дыры. Заканчивающиеся трехпалыми металлическими лапами…
– Мама! – Пискнула Ласка, прижимая ко рту руки с зажатыми в них лямками рюкзаков.
– Зона! – Хором воскликнули Стас и Пузырь.
Стас рванул бечевку и и схватил за локоть мелкую. Плащ с тихим шелестом мгновенно развернулся и облепил детей.
– А ты?
– А я просто аккумулятор! – Пузырь сжался калачиком и попытался прикинуться камнем.
Все равно заметят. Ну как он пройдет?
Зона! На тебя одна надежда! Помоги! – Взмолился мысленно.
– А я же говорил, что дурная затея. Ну куда вас несет? Ну зачем ты сестренке спать не даешь?
