— И как девушки? — беззаботно поинтересовался принц, последовав за мной по коридору. — Красивые?
— Явно симпатичнее той, кого вы сейчас обнимали, — едко заметил я. — Ваше высочество, прошу поумерить юношеские гормоны и выбрать жену головой, а не…
Я покосился на него, и Эмпир величественно кивнул:
— А не сердцем. Я понял вас, сеймун. Буду стараться изо всех сил выбрать самую достойную девушку. Но… — Он позволил себе короткую ухмылку: — Вы же не станете возражать, если я некоторых… э… попробую?
— Буду, — сурово прервал я. — Это отбор невесты наследника престола, а не смотрины в Доме на углу, где вы завсегдатай. И не думайте, что маска на лице оградит вас от узнавания. Ведите себя соответственно статусу, ваше высочество.
— Словно у меня есть выбор, — болезненно скривился он и, открыв дверь в приемную, лучезарно улыбнулся: — Мы еще не знакомы, а я уже слепну от света самых прекрасных звезд Джасара…
Дальше прислушиваться не имело смысла. Захлопнув за принцем дверь, я направился по парадной лестнице вниз, желая побыстрее покинуть это место, как передо мной будто из-под земли вырос личный камердинер короля:
— Его величество желает вас видеть. Не соизволите ли проследовать за мной?
— Словно у меня есть выбор, — повторил я вполголоса слова наследного принца.
Я уже знал, что король потребует от меня, и все существо сопротивлялось выполнять его приказ.
17. Глава 16
Эмпир
Я погладил пантеру:
— Как ты, дорогая?
— Будет лучше, если я загр-рызу наглую девчонку и закушу ее белкой, — шелестящий голос Анахель наполнил покои.
— Не сейчас, моя лапка, — нежно прошептал я и потрепал животное за ушком. — Когда все закончится, я отдам ее тебе. Хорошо?
— Уходишь?
— Да, — я поднялся.
Целитель заверил, что ничего страшного с моей спутницей не произошло, — пара несущественных ушибов и помятая гордость. Это заживет само. А вот то, что я так жаждал узнать, не отпустит меня, пока я не докопаюсь до правды. И сейчас, пока дворец жужжит, будто встревоженный улей, проще всего выскользнуть незамеченным. Пришло время получить ответы!
Надев полумаску, я закутался в черный плащ и осторожно выглянул в коридор. Слуг уже отпустил. А Карзак позаботится, чтобы ни одна мышь не проскользнула в покои принца. Значит, путь свободен.
— Ваше высочество?
Я прирос к месту и, держась за грудь, сердце из которой чуть не выпрыгнуло, обернулся:
— Сейлор Драген. Что вы здесь делаете?
— Иду, — он кивнул на дверь, из которой я только что собрался выскользнуть в ночь. — А вы?
— Прогуливаюсь, — нашелся я.
— Провожу вас, — ухмыльнулся этот гад и открыл дверь. — Наследному принцу наслаждаться свежим воздухом в одиночестве крайне вредно для здоровья.
Я бы мог поспорить, но не стал. Сеймун как скала — если что вбил себе в голову — его не сдвинуть и не переубедить. Проще согласиться и попытаться обхитрить. Что я и собирался сделать.
— Благодарю за заботу.
Мы шли рядом, и наши сапоги, касаясь коваными подошвами разноцветных камешков мостовой, отстукивали рваный ритм. Небо было ясным, звезды таинственно мерцали. Вокруг ни души, лишь эхо разносило звук наших шагов. Опасаясь выдать свое нетерпение, я первым нарушил молчание:
— Вы хорошо рассмотрели невест, сейлор Драген? Кто из них, по-вашему, взойдет со мной на трон?
— Предлагаете сделать ставку? — ухмыльнулся он и приподнял левую бровь. — Думаю, сиена Хедри достаточно неукротима и мила, чтобы привлечь внимание вашего высочества.
