Белоснежные носочки вывели Принцессу за тридевять земель прямо к мёртвым лошадкам.
Там Пери уже ждала ее.
Сегодня она не спряталась за камень, а сидела на нем.
Маленькая Принцесса подошла совсем близко и боязливо поглядела на жемчужную девочку.
Там, где заканчивался животик, и начинались ноги, кожу Пери покрывала маленькая блестящая шелуха цвета перламутра, но она не разлеталась, а крепко сидела.
А ножки плавно срослись в красивый хвостик, на конце которого были два широких выступа, напоминающие пёрышки жемчужного цвета.
Благодаря перламутровому хвостику Пери жила в воде!
Маленькая Принцесса тоже захотела такой хвостик! Но, что для этого нужно сделать?
Пери ответила: «нужно нырнуть в мёртвых лошадок. Когда их трупики отплывут от берега и вновь оживут, они заберут и Принцессу, унеся далеко-далеко, почти до самого неба». Тогда и превратится маленькая Принцесса в перламутровую девочку, и вместе с Пери будут они хозяйками подводного мира.
Всего-то нужно было нырнуть в лошадок! Но как же любимые носочки? Их можно оставить?
«Нет, – сказала Пери, – на перламутровый хвостик носочки не надеть, да и не нужны они будут».
С помощью хвостика она поплывет куда угодно!
Маленькая Принцесса огорчилась. Она не хотела расставаться с носочками, но и жить во дворце не желала. Оставив Пери, малышка в раздумьях вернулась.
Бал не окончился.
Принцесса надеялась незаметно удрать в свою комнату, но, откуда не возьмись, появилась колдунья и схватила ее на руки.
«Ты уже выспалась, моя девочка! Как же быстро ты проснулась! Давай-ка я тебя накормлю!»
Изысканные яства, приготовленные покорными слугами, украшали королевский стол. Принцессу тошнило, а тетка пихала в нее все подряд – мороженое с мясом, салаты с фруктами, пирожные с крабами. Малышка закрывала рот и мотала головой, а гости хохотали.
Наконец, тетка отстала и дала попить коричневой жидкости из бокала. Малышка подумала, что это компот и отхлебнула, заметив, как одновременно все замолчали и уставились на нее.
Это был не компот, а густоватая горько-сладкая масса с противным запахом марципана. Малышка выплюнула гадость прямо на стол, под громоподобный хохот гостей и тётки.
Король же единственный не смеялся, а приподняв дочь, отвесил несколько шлепков за испачканную скатерть.
Он опять повеселел и швырнул Принцессу в уголок, словно котёнка.
Бал продолжился.
Гости веселились, ели, шутили, танцевали. Про маленькую Принцессу никто и не вспоминал, а та, пролежав в углу, встала и, поправив платьице, побежала в покои Спящей Красавицы.
Королева лежала в постели, но не спала. Стеклянные глаза ее были полуоткрыты. Она увидела вошедшую дочь и, слабо улыбнувшись, что-то пробормотала.
Маленькая Принцесса призналась Спящей Красавице, что хотела бы обменять белоснежные носочки с пышными рюшами на перламутровый хвостик.
Малышка спрашивала, можно ли? Не обидится она?
Королева что-то невнятно бормотала. Ничего не поняв, малышка решила, что матери все равно и, поцеловав ее в лоб, выбежала из комнаты.
Пару часов назад она сомневалась, менять ли носочки на хвостик, но теперь решилась.
Малышка бежала из дома, в последний раз ведомая волшебными носочками в страну Пери, рыбок и мёртвых лошадок.
Миновав двадцать семь дворцов, она прибежала на берег моря, где ее уже ждала Пери. Принцесса сняла платье, распустила волосы и в последний раз с каплей сожаления глянула на носочки, но сняла их, аккуратно сложив в розовые туфельки.
