Дан с нескрываемым отвращением поднялся и двинулся на выход, в дугаря пьяный Ник ретировался с досадой. Почему-то вслед за ними ушел и элитник злобы. Остальные помедлили и вернулись к своим разговорам.
– Тихо ты, всех распугаешь, – бойкая блондинка подошла к ревущей коллеге и предложила ей салфеток. – Иди домой: и без тебя здесь управимся, – взгляд ее уже звал еще двух девушек, хозяйничавших на другом конце длинной стойки.
Подобное решение споров между мужчиной и женщиной здесь было вполне нормальным. Никому бы и в голову не пришло осуждать элитника. Нарвалась, называется.
Надя шла домой без туфель, стараясь не повредить ноги о камни. Двенадцатичасовая смена: икры налились тяжестью, а скулы сводило от искусственной улыбки. Она почти что была готова расплакаться от изнеможения. Но лить слезы – это было не ее. Да и жаловаться на условия одной из лучших адских работ – тоже.
Едва она успела сменить узкое платье на удобный халатик, в комнату постучали.
Алан?.. Но он ждал ее послезавтра, в субботу. Неужели решил зайти сам?.. Обычно он врывался без предупреждения. И в последнее время был так погружен в работу, что почти ничего вокруг его не интересовало.
– Войдите.
Надя увидела в дверях Дана.
– Прекрасная… То есть Надя.
Давний знакомый обратился к ней и замолк в нерешительности, подбирая слова. Это заставило ее напрячься.
– Я хотел бы кое-что у тебя спросить. Или мне лучше зайти попозже?
– Не надо позже, Дан, я слушаю, – она присела на стол. – У тебя все в порядке? Я давно тебя не видела.
– Да… Да, все в порядке. Я хотел сказать тебе…
Он вновь мялся.
– Ты такая изумительная женщина. Я имею в виду, не только внешне. Ты умна, общительна, с тобой невероятно приятно разговаривать… И тебе не чужды понятия о чести… Ты не похожа ни на одну местную безделушку.
О, куда же он клонит?
Дан хотел что-то добавить про верность, но побоялся, что это будет истолковано как недопустимое вторжение.
– Спасибо за такую оценку. Не думаю, что я в полной мере ее заслуживаю.
– Ты заслуживаешь гораздо больше, – он взглянул на нее такими глазами, что Надя испугалась, что он в нее влюблен.
– Дан…
– Ты только не пойми меня неправильно! – поторопился он. – Я никогда не позволил бы себе говорить такого. Но я восхищаюсь тобой от всей души. Я хочу попросить у тебя об одном одолжении.
– Все, что я могу, – осторожно промолвила Надя.
– Я тоже хотел бы иметь нечто подобное, если это возможно.
– Что именно?..
– Красивую женщину, которая принадлежала бы мне. Я бы дал ей положение в обществе, условия жизни, свою комнату… Все, что она захочет. Я все-таки один из ведущих элитников ведущей армии.
– Но как я могу тебе в этом помочь?
– У тебя же есть подруга?..
Всемогущий Господи!.. Вот к чему все это!
Надя выдохнула с облегчением, но тут же наморщила лоб. Почему он выбрал для этих целей Эльзу, которую едва знал?
– Да. Но я не могу ответить за нее.
– Просто поговори с ней. Познакомишь ее со мной поближе?
– Хорошо, я сделаю то, что в моих силах. Как и ты для меня всегда.
Он иногда наблюдал общение подруг, когда Эльза заходила в их квартал. Надя все же стала приглашать ее к себе. Живая, непосредственная, вечно что-то рассказывающая, словно доказывающая, – вот какой представлялась она страдающему элитнику.
Надежда очень хорошо относилась к Эльзе. Дружеские отношения между двумя адскими женщинами были не меньше чем чудом. Но она знала и другие черты ее характера…
