– Что ж, твоя реакция естественна.
– А ты ожидал, что я кинусь к тебе с распростертыми объятиями?
– Совсем нет. Я просто хотел, чтобы наша первая встреча прошла хорошо. Ты мне нравишься.
– Что?
Ёун скривился. До этого момента разговор был странным, но сейчас сделал совсем уж абсурдный поворот. Ючхан, явно позабавленный поведением брата, хохотнул и сказал:
– Мы оба идем по пути Клинка, ты же знаешь.
– И что, я тебе поэтому понравился?
– Разве это не естественно? Знаешь, как я поразился, когда ты одной техникой, без оружия, отрубил руку этой девочке из клана Звуков.
Ючхан продолжал что-то бормотать про впечатления от второго экзамена. Пока все свидетели произошедшего решили остерегаться Ёуна, пятый принц, по всей видимости, пришел к противоположным выводам.
– Хо-хо! Я стал твоим преданным поклонником, брат!
– Прекрати меня так называть. Чего тебе надо?
Расстроенный настороженностью Седьмого Ючхан вздохнул:
– Эх, ничего не поделать… Что ж, видимо, нужно время, чтобы подружиться. Перейду к делу.
«Ага, он чего-то от меня хочет!» Все-таки Пятый был выходцем из клана, который наряду с другими заставил Ёуна поклясться перед смертью матери, что тот не будет обучаться боевым искусствам. Конечно, любые слова представителя вражеской стороны парень будет воспринимать в штыки.
– Смотри, второй раз предлагать не буду, брат. Присоединяйся к клану Клинков.
Ёун остолбенел от внезапного предложения.
– Не ожидал? Ну да, тут есть чему удивиться.
– Ты серьезно?
– А разве не понятно? Стал бы я так долго ждать, пока ты копался в библиотеке? Похоже, что я шучу?
Казалось, Ючхан искренне предлагал Ёуну перейти в свою семью. Пятый продолжил:
– Насчет остальных не знаю, но я лично тебя врагом не считаю. Будет здорово, если станешь одним из клана Клинков и будешь сражаться на моей стороне.
«Этот хитрец…» Ёун наконец догадался, что движет наследником. Пятый предлагал ему самоустраниться из битвы за престол и стать его шестеркой. Конечно, он подобрал самые льстивые слова, но истинное намерение было не таким уж дружелюбным.
– Предлагаешь мне оставить надежды занять престол?
– А! Ты так это понял? Ха-ха-ха!
Принц расхохотался так, словно бы услышал уморительную шутку. Отсмеявшись, он произнес ровным голосом:
– Для тебя это будет тратой времени.
– Что ты имеешь в виду?
– То и имею. Если продолжишь идти своим путем, в какой-то момент неизбежно столкнешься со мной. А против меня у тебя нет шансов. Но я уже стал твоим поклонником, помнишь? Мы можем объединиться и идти дальше плечом к плечу. Тогда ты далеко пройдешь, уверенно и без осечек. Разве это не здорово?
Размахивая руками и призывая брата подумать о прекрасных перспективах, Ючхан кривлялся, словно какой-то шут. Ёун осознал, что именно пятый принц на самом деле думает о нем. Наследник Клинков считал парня лишь кандидатом в ряды своих подчиненных, но никак не равным соперником.
«Он не считает меня равным, хотя видел, как я сражаюсь, используя сложные техники». Эта мысль еще больше разозлила и без того взбешенного Седьмого. Теперь перед парнем стоял выбор: подчиниться брату здесь и сейчас или проявить силу воли. Это решение определяло его будущее.
– Отказываюсь.
– Что?
Одно решительное слово Ёуна остановило болтовню Ючхана.
– Слишком мелкую роль предлагаешь, чтобы я в нее вписался.
– Э?..
– Теперь я сделаю предложение.
– Тебе есть что предложить?
Брови пятого наследника поползли на лоб от дерзости.
