Естественно, я пришёл в ужас. Блохи мне тоже не нравились, но клещ – это уж чересчур, это просто чудовищный кошмар.
Блохи беспокойно заёрзали, шаря по карманам и подбивая свои последние крохи. С горем пополам собрали ещё какую-то сумму, однако в общей сложности не получилось и половины того, что предложил клещ.
– Что же вы, – укорял я блох, – так просто отдадите меня этому кровососу? Он же меня бабезиями заразит! Это же разносчик самой страшной заразы! Разве вы не знаете, что клещи хотят погубить всех на свете красивых и умных собак?!
Тут блохам совестно стало, а может, и просто обиделись, что у них из-под носа уводят розовощёкую собаку, кровь с молоком, да ещё одетую в роскошную шубу. Они пришли в ярость и, ругаясь, стали грубо напирать на гадкого клеща. Сперва он надменно огрызался, но потом всё же струсил, второпях сунул деньги в портмоне и убрался, проявив небывалую прыть.
Увы, на этом сон не закончился. Блохи окружили меня и с упоением рассказывали, как мне с ними будет хорошо… Обещали беречь моё здоровье и пить кровушку в меру.
– Мы животным зла не желаем, – объясняла мне пожилая блоха. – Вы – наше всё… Пойми, мы заинтересованы, чтобы ты был живой и здоровый. А клещам вообще на всех животных начихать. Им главное – побольше крови нахлебаться и вовремя отскочить… Их не волнует, что потом с животным будет, выживет или не выживет.
– Нас вредными считают, паразитами и дармоедами, а ведь мы большую пользу приносим, – вторила другая блоха. – Тренируем организм, не даём иммунной системе расслабляться. Благодаря нам антитела против всякой заразы вырабатываются. Нас природа для того и создала, чтобы мы несли в жизнь доброе, вечное… Мы для природы много полезной информации собираем…
Я молчал в полном замешательстве.
– Ты не думай, мы порядочная семья, – просунулась ещё одна блоха. – У нас в роду одни дворяне и аристократы. Мы истинные кровососы!
Потом во сне ещё что-то было, но я не помню. Я отмахнулся от этого бредового морока, как от взбесившегося кота. И всё же впоследствии, чуть остыв, мне почему-то подумалось: а может, это не люди, а природа с блохами сотрудничает? Ведь как-то сомнительно, чтобы кто-то по доброй воле согласился кровушкой питаться, причиняя тем самым боль и страдания. Как ни крути хвостом, а неспроста тут всё, неспроста…
В апреле снег почти растаял, и на припёках молодая травка проклюнулась, потянулись зелёные стрелки к солнышку. Коровы от радости по лугам разбрелись, первой сочной муравой лакомятся. Я утром Пестроню, Тимоху и Маху в стадо проводил. Я их и вечером встречаю, хотя они и сами дорогу домой знают.
И вот бегу я по Ракитной улице, гляжу, лошадь у дороги привязана. У меня сердце от жалости сжалось: рёбра из-под обвисшей шкуры торчат, и всё сложение угловатое и рахитичное. Лошадка до того истощённая и обессиленная, что на копытах не держится. На брюхе ползает и стрижёт грязную, пыльную травку вдоль дороги и у забора. Вокруг всё под самый корешок выбрала и дальше тянется, тянется, а верёвка не пускает.
В лошадке я едва Ромашку узнал. Ещё прошлым летом она красивая и справная лошадь была. А теперь, по всему видно, еле-еле зиму пережила. Не иначе, беда стряслась, а я и не знал. Замер я в замешательстве и долго смотрел издалека с содроганием сердца, аж слёзы из глаз закапали. Успокоился маленько, подошёл к Ромашке и спросил:
