Среди жильцов дома были зубной врач, нотариус, инженер, продавец, столяр-краснодеревщик, телеграфист. В подвалах и полуподвалах тоже селились люди, в основном из обслуги, разнорабочие и приезжие из деревень. Почти все по-соседски общались, помогали друг другу – жили мирно.
Любимым местом отдыха жителей была просторная веранда. Взрослые сидели там после работы, обменивались новостями, старушки, как водится, греясь на солнышке, вязали, женщины делились рецептами блюд и советами, как лечить ребенка.
Во дворе находились дощатый туалет, мусорка, двухэтажные сараи и дровяники, колонка, столбы с бельевыми веревками. Разновозрастная детвора по большей части проводила время на улице. Самостоятельно научились играть в футбол, плавать, кататься на коньках и лыжах, запрыгивать на подножку трамвая; ребята постарше играли в ножички или уходили на Кабан, устраивали наперегонки заплывы на противоположный берег озера.
Только девочке Кларе не разрешалось играть с ребятишками…
Медленно тянется нить воспоминаний, по щекам девушки текут слезы…
– Ты, маленькая дрянь, все бездельничаешь?! – глаза мачехи злобно сверкнули. – Навязались на мою голову! Содержи вас, корми…Ух, ненавижу, немчура проклятая, – почти прошипела она.
Пьяно пошатываясь и бормоча ругательства, Татьяна подтолкнула падчерицу к груде белья:
– Стирай! И живо! Вон вас сколько! – приказала хозяйским тоном.
Громко икнув, она, замахнулась, было, на стоящую перед ней девочку, но, опомнившись, опустила руку, неуклюже прислонилась к стене и через секунду вышла, хлопнув дверью.
Девочка, к которой были обращены эти безжалостные слова, инстинктивно съежилась, беззвучно глотая слезы, безропотно и спешно принялась за работу.
Она привычно наполнила корыто кипятком, таким же привычным жестом вытянула из бесформенно наваленной кучи грязного белья в ржавых пятнах майку и погрузила ее в горячую воду. Мокрый кусок хозяйственного мыла, выскользнув из маленьких ручонок, пролетел под табуретом и застрял в углу. Встав на коленки, она протянула руку, нащупала скользкий брусок, не удержала, выронила и, не поднимаясь, застыла в немом отчаянии. Кажется, что стирка никогда не закончится. Каждый день она стирала носки, майки, платки, рубашки, юбки, – на всю семью, на одиннадцать человек. А еще – кухонные полотенца.
Маленькая худышка, она так усердно терла белье, как будто хотела затереть его до дыр, а потом… выбросить.
Девочка взглянула на свои разъеденные содой руки. Появляющиеся волдыри быстро лопаются, пронзая резкой болью. Если подуть, становится легче, но ранки заживают долго. И хотя ей было всего девять лет, она уже столько перенесла, что выглядела в своем выцветшем фартуке маленькой усталой Золушкой, но спину старалась держать прямо – так учил отец.
«Ой, папочка, как же без тебя плохо. Где ты, родненький?».
Клара приложила ладони к раскрасневшемуся лицу, стараясь взять себя в руки и отогнать горестные видения. Остро ощущая боль маленькой девочки Клары, которая слишком рано потеряла родителей, которую бесцеремонно лишили детства и вышвырнули во взрослую жизнь, она судорожно всхлипнула. Череда прошедших лет не могла оставить у нее добрых чувств. Как ни старалась Клара забыть обиды детства, они лишь притуплялись, боль не уходила насовсем.
Слезы полились по щекам. Клара вытирала их холодной ладонью, но на их месте появлялись новые, и она нетерпеливо промокнула их платочком.
