Для работы межгалактического туннеля использовались “врата”, пропускавшие объекты на другую сторону, и в отличие от технологии “спин-пушки”, требовавшей затрат энергии только для формирования туннеля в течение нескольких минут, для функционирования “врат” требовался постоянный, бесперебойный источник питания, примерно эквивалентный мощности трех звезд стадии главной последовательности. Потому межгалактический туннель был построен лишь в единичном экземпляре.
Первопроходцы – ученые, исследователи, инженеры, – следовали практически в никуда с билетом в один конец. На борту их кораблей было все необходимое для постройки обратных “врат”, но, что их ждет на том конце? Удастся ли им осуществить задуманное? За ответом на эти вопросы отправились бесстрашные, рисковые первооткрыватели – фанаты своего дела.
Капитан Ниру был в числе первых таких групп. Еще с юношеского возраста он следил за разработками в области освоения соседних галактик и мечтал исследовать новые миры. Он был в курсе всего, что связанно с постижением космоса: ни один проект, новоиспеченная технология или обнаруженная форма жизни в недавно покоренной звездной системе, не могли ускользнуть от его пытливого ума. В родной галактике еще хватало не изученных, покрытых тайной областей, но мысль о том, что можно забраться так далеко, – в другую галактику, будоражила его сознание. Для него это был словно полет в параллельный мир, нечто невероятное, что-то из снов, в которых ты можешь оседлать комету или танцевать на раскаленной звезде.
Уже через год после начала службы в научно-исследовательском флоте он возглавил группу ученых, которая в последующие три года совершила ряд открытий, существенно ускоривших появление межгалактических “врат”.
Как только первые эксперименты прошли успешно и “врата” подтвердили свою работоспособность, была запущена программа по исследованию и покорению новой галактики, – она была значительно больше мелких соседей, попадавших в сферу действия “врат”, но при этом уступала по размерам родной.
Первоочередной задачей научно-исследовательской группы капитана Ниру был поиск обитаемых или пригодных для жизни планет, но дальше разведывательной стадии экспедиции продвинуться не удалось. После сканирования планетных и звездных систем в радиусе десяти тысяч световых лет от местоположения “врат”, было выявлено множество планет с высокой вероятностью наличия условий пригодных для жизни, и уже выстроив маршрут и распределив цели, межгалактический научно-исследовательский флот получил печальные известия из дома: Звездная Империя Нуан впервые вступила в контакт с высокоразвитой цивилизацией, значительно опережавшей их в технологиях. При этом не было никаких попыток вступить в переговоры с инопланетной стороны, – сразу три густозаселенных колонии на дальних рубежах Империи они превратили в межзвездную пыль.
Советом имперских космических войск было принято решение на период войны использовать “врата” для поставки энергетических ресурсов из новой галактики и строительства там секретной производственной базы по изготовлению двигателей и различных запчастей для военных кораблей.
Участникам научной группы было предложено два варианта: остаться и пройти переподготовку на модернизированные корабли из исследовательских в звездно-промысловые, или вернуться домой, – в родную галактику. Все, кроме капитана, выбрали второй вариант. Ниру не хотел сдаваться и верил, что ему удастся совмещать новую работу с исследовательской деятельностью. По возможности он так и поступал, если это не сильно влияло на сроки поставки, капитан делал крюк и прокладывал маршрут через систему планет, в которой были потенциально пригодные для жизни. Но за два года, прошедшие с начала войны, ни одной планеты с наличием формы жизни выше микроорганизмов ему так и не удалось обнаружить.
