– Что это ты делаешь?
– Да ничего, дурная привычка… – не успел я договорить, как над островом разнёсся грозный рёв, земля содрогнулась и озеро вышло из берегов. Секунда – и вода хлынула в стороны, волну разрезало тёмно-синее пупырчатое щупальце и выстрелило в меня. Слегка промахнулось – ударило в ветку, разбило её в щепки и, обдав мою правую щеку брызгами, нырнуло обратно в озеро.
– Дурная привычка, говоришь? – с хитрой понимающей усмешкой спросил мужичок и, повернувшись к воде, грязно выругался: – И кальмара разбудил, ублюдок. А ведь милейшая зверюшка, когда спит… Эй, чужак, погнали отсюда! Хватай мешок – и за мной!
Через кусты и поляны мы выбежали на широкую лесную дорогу. Мужичок на секунду задержался на обочине, вытащил из-под булыжника бутылку с мутной жидкостью и с широкой улыбкой прижал её к сердцу.
– Ну, теперь путь будет приятным!
Он вытащил пробку, и в нос ударил резкий спиртовой запах. Я поморщился. Не заметив моей реакции, мужичок щедро хлебнул и с облегчением выдохнул. Следующие полчаса он делал глоток на каждый шаг, поэтому очень скоро повис у меня на плече, едва способный идти.
Но несмотря на это, он не затыкался – алкоголь развязал ему язык. Я заочно познакомился со всей деревней и узнал, что Ида изменяет мужу, Лиам ворует зерно, Феликс – местный дурачок и подглядывает за женщинами в бане, а Салли не хватает мужского внимания и поэтому она каждый день купается в бане. Иногда он просил притормозить и закусывал едой из мешка.
– И вот я ему говорю, ты зачем брешешь, ик, что я пьяница? Да ты меня, ик, хоть когда-то пьяным видел? Или ты, ик, бабе моей дурной поверил? Так она, ик, говорит, что ты скупердяй и прохвост, но я-то не верю! – невнятно бормотал мужичок мне в ухо. – О, а тут направо… Домик, ик, видишь? С синей крышей – мой!
На окраине деревни играла детвора. Завидев нас, ребятня заголосила, вскочила и бросилась внутрь, за ограду, показывая на нас пальцами. На шум из домиков выглянули взрослые. Пока все перешёптывались, дородная женщина в синем длинном платье помчалась к нам, размахивая полотенцем. Первый удар пролетел мимо моего носа, второй – должен был прийтись по щеке, но я отмахнулся от него тыльной стороной ладони, словно от мухи.
– Ах ты паршивец, спаиваешь порядочных людей. Ух я тебя! Ух я тебя! – она хлестала нас полотенцем и причитала. – А ты, обмудень облезлый, везде собутыльников найдёшь, да? Ух я вас! Ух я вас!
– Дорогая! Любимая! – пролепетал мужичок. – Я гостя, ик, привёл заморского, а за знакомство, ик, не грех выпить… Мы на берегу, ик, озера встретились… Ох я дурак!
Он хлопнул себя по лбу, отлепился от меня и рухнул на землю, завопил:
– Люди добрые, Древний сбежал! Тюрьму разрушил, кальмара разбудил, мешок с провиантом распотрошил… Люди добрые, кто же мне за убытки заплатит? Весь прошлый месяц возил, подкармливал наших стражников… Ох, люди добрые!
Женщина отвесила ему подзатыльник:
– Чего ты мелешь, пьянь подзаборная?
– Дорогая! Любимая! Древний сбежал! – завёл шарманку мужичок.
В этот момент за ограду вышел высокий старик в тёмной робе. Его серые длинные волосы были заплетены в косу. Опирался он на длинный посох с навершием в виде лисьей головы. Опустившись на одно колено, старик схватил лепечущего мужичонка за подбородок и приказал:
– Говори внятно и по делу.
Мужичок мгновенно подобрался и, кажется, даже слегка протрезвел. Поморгал и чётко ответил:
