Прелюдия была краткой, все повалили в банкетный зал. После третьей рюмки меня вообще перестали замечать. Я заскучал. От скуки сделал несколько снимков, до тошноты скучных. Папарацци здесь делать нечего. Ни одной стоящей звезды. Не считать же звездой хорошенькую блондиночку, лицо которой вроде бы мне знакомо? Где я ее мог видеть? Я напряг память. Последний раз я был в театре, дай бог памяти… С мамой. Похоже, эта девочка – актриса. Молоденькая, только-только окончила театральное училище. Или не окончила.
В этот момент сидящая рядом женщина схватила блондиночку за руку и потащила на сцену. Та поупрямилась, но пошла. Все уже были хороши, концерт закончился, началась дискотека. У ступенек женщина блондиночку отпустила. Та споткнулась, покачнулась и чуть не упала. Я щелкнул фотоаппаратом. Снимок должен получиться удачный. Блондиночка заметила вспышку и оглянулась. Я улыбнулся. Она взошла-таки на сцену. Я так увлекся, что щелкнул ее еще пару раз.
Вот, собственно, и все. Банкет для меня закончился. Я уехал домой и завалился спать. На работу, разумеется, опоздал. Зато Сгорбыш пришел вовремя. С тех пор как он «завязал», опаздывать перестал. Все у меня спрашивали:
– Как ты этого добился?
Я только улыбался. Пари есть пари.
– Опаздываешь, – буркнул Сгорбыш. Чем дольше он находился в «завязке», тем больше мрачнел.
– Извини. Я был на банкете.
Он бросил на меня злой взгляд. И подозрительно спросил:
– Небось надрался?
– Горб, ты же знаешь: я не пью.
– Заливай!
– Ты меня пьяным видел?
– Выпивши.
– Врешь! Я всегда адекватен.
– Я и не говорил, что мордой в салат.
– Пить вредно.
– Все пьют, – пробурчал он. – Особенно на халяву. Говорят, что не пьют, а на самом деле пьют. Нельзя не пить…
Я понял, что разговор о выпивке надо заканчивать. И предложил:
– Закурим?
– А у тебя что, есть марихуана? – понизив голос, спросил он и огляделся.
– Нет, конечно.
– А с чего ты вдруг решил закурить? – подозрительно спросил Сгорбыш.
– Чтобы отвлечь тебя от мыслей о…
Черт! Это было запретное слово! Он ухмыльнулся и вытащил из кармана мятую пачку сигарет. Одну протянул мне:
– На.
– Здесь нельзя курить, – попробовал отвертеться я.
– Пойдем на площадку.
– Ты мне мстишь, да? Хочешь отравить мои легкие этой дрянью в отместку за то, что я заставил тебя бросить пить?
– Ты мерзавец, сынок, – заявил Сгорбыш. – Ох и мерзавец!
Я похолодел: он раскрыл мою тайну? Понял, что я его купил? Что это было липовое пари?
– Как будто ты никогда не пил и не курил! – продолжал он. – Пил, курил и развратничал. Ты и сейчас это делаешь, но решил надо мной поиздеваться. Над старым больным человеком.
– Курить я тебе не запрещаю, – возразил я, вздохнув с облегчением. Моя тайна сохранена.
– Что толку в сигарете, коли нет выпивки?
– Твою мать! – рявкнул я. Мое терпение лопнуло. – Мужик ты или не мужик?
– Я-то мужик, – ухмыльнулся Сгорбыш. – А вот ты-ы…
Ах, вот до чего дошло! На личности перешли! Он хочет от меня избавиться. Оскорбить, чтобы я отказался от работы. И автоматически освободил его от данного слова. За каким чертом мне это нужно? Возиться с ним? Я уже собрался хлопнуть дверью и дуть прямиком в совет директоров, как вошла она. Хорошенькая блондиночка со вчерашнего банкета. Сказала:
– Здравствуйте.
И неуверенно начала оглядываться.
– А где…
– Чего тебе надо, птаха? – нелюбезно спросил Сгорбыш. «Задник» зашушукался.
– Ах, вот вы где! – сказала она, заметив меня.
