– Ваше Величество, большая честь принимать вас у нас дома, – с поклоном ответил хозяин.
Король помог своей спутнице выйти и жестом предложил ей пройти вперед. Под взглядом собравшихся мужчин Талия шла к открытой двери дома, как на суд или сразу на эшафот.
– Дорогая, встречай гостей! – радостно оповестил Лука свою жену и провел всех в светлую почти круглую гостиную.
Здесь располагался овальный деревянный стол с четырьмя стульями, рядом с целыми рядами полок с травами, баночками и различными холщовыми мешочками. На противоположной стороне обосновался просторный диван и пара кресел рядом с разведенным очагом, и, конечно, повсюду лежали игрушки и какие-то детские предметы. Однако первое, что видел вошедший, – это длинное почти во всю стену окно, разделенное на сегменты. Оно давало столько света, что даже пасмурный зимний день казался невероятно ярким.
– Как красиво, – ошеломленно произнесла Талия.
– Спасибо, нам тоже очень нравится, – услышала она за спиной уверенный женский голос.
В комнату вошла хозяйка дома. Статная женщина с короткими по плечи пушистыми каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами. На ней было простое утепленное коричневое платье с длинными рукавами. Вот только крой и безупречная посадка превращали ее в настоящую красавицу без каких-либо дополнительных украшений.
– Ваше Величество, – почтительно поклонилась Фрея, как только поставила поднос с чаем на стол. – Чувствуйте себя как дома.
Соран улыбнулся в ответ. Они быстро обменялись привычными фразами, Лука рассказал, что Фанни играет со своей подружкой на ферме, но к обеду непременно будет дома, а хозяйка меж тем быстро накрыла стол и пригласила гостей отведать домашние сладости.
Все это время Талия простояла молча у большого окна. Она чувствовала, как дрожат похолодевшие руки, но не представляла, чего ей страшиться. Ей вдруг ужасно захотелось покинуть этот гостеприимный дом, вернуться в свою пещеру и, наконец, свободно вздохнуть в привычной с детства обстановке. Девушка вспомнила, как обычно она сама встречала посетителей, и должна была признать, что здесь-то как раз никто никому не угрожал. Однако спокойнее себя от этого она не чувствовала.
– Госпожа Спаркс, – вдруг услышала она свое имя, – вы к нам присоединитесь?
Ведунья обернулась и встретилась взглядом с хозяйкой. Угрозы не было, но вот оценка шла полным ходом. Ее рассматривали, пытались залезть в самые потаенные мысли, узнать всю подноготную и абсолютно при этом не таились.
– Непременно, – несколько холодно отозвалась гостья.
Соран удивленно взглянул на подругу, но от замечаний воздержался. Как и Лука, он чувствовал, что помимо светской беседы в комнате происходит и более важный разговор, только на совершенно другом уровне.
– Говорят, вы много путешествовали, – заговорила спустя некоторое время Фрея, – как находите наше королевство, госпожа Спаркс?
– Можете называть меня просто Талия, – натянуто улыбнулось ей ведунья. – Здесь спокойно и весьма уютно, прямо как в вашем доме.
– О, благодарю. А где вы жили в Предгорье?
Талия отметила про себя, что хозяевам известно о ней гораздо больше, чем ей о них. Впрочем, удивляться не приходилось. Слишком много шума наделала свадьба Клио, чтобы можно было после нее спокойно разъезжать по Долине.
– В одной из пещер древних народов. Она досталась мне по наследству.
Их взгляды снова пересеклись.
