После этих слов в офисе шерифа воцарилась мертвая тишина. Первым заговорил нежданный гость:
– Надеюсь, вы не потребуете, чтобы я представил вам официальное разрешение на расследование, шериф Хейзен?
Тот немного подумал и благоразумно промолчал.
– Я вовсе не собираюсь вмешиваться в ваше расследование, – продолжил воодушевленный Пендергаст. – Я буду действовать независимо от вас, советоваться с вами и делиться полученной информацией, но только в том случае, когда это будет непосредственно касаться вашего расследования. Разумеется, лавровый венок достанется вам, мне не нужны грамоты, поздравления или награды. Все, чего я ожидаю от вас, – это обыкновенной лояльности и поддержки живой силой в ходе расследования.
Шериф Хейзен снова заерзал, насупился и посмотрел на гостя исподлобья.
– Что касается наград и почестей, то они меня тоже мало интересуют. Плевать я хотел на почести. Мне необходимо поймать этого мерзавца и засадить его за решетку, вот и все.
Пендергаст одобрительно кивнул.
Хейзен затянулся сигаретой, выпустил дым, а потом снова затянулся. Тед знал, что он напряженно думает.
– Ну хорошо, Пендергаст, – наконец сказал он, – можете провести в наших краях свой очередной отпуск, если угодно. Но при одном условии: держитесь скромно, не приставайте к нашим жителям и избегайте встреч с представителями прессы.
– Это я вам гарантирую, – ответил тот.
– Где вы остановились?
– Я очень надеялся получить от вас полезные рекомендации на этот счет.
Шериф разразился громким хохотом.
– В нашем городке есть только одно место, где можно остановиться, – Пещеры Крауса. Это большой старый дом, расположенный за пределами городка, поблизости от кукурузного поля. Вы легко найдете этот дом, если пройдете вдоль главной улицы. Старуха Уинифред Краус сдает там комнаты на верхнем этаже. Кроме того, она непременно убедит вас посетить ее знаменитую пещеру. Думаю, вы будете первым посетителем за последний год.
– Благодарю вас. – Пендергаст встал со стула и направился к своей сумке.
Хейзен пристально следил за каждым его движением.
– Вы на машине?
– Нет.
Шериф ухмыльнулся:
– В таком случае я отвезу вас туда.
– Благодарю, но я люблю ходить пешком.
– Уверены? – удивился шериф. – На улице сейчас почти сорок градусов жары, и в вашем шерстяном пиджаке можно задохнуться. – Хейзен окинул гостя насмешливым взглядом.
– Неужели действительно так жарко? – равнодушно переспросил Пендергаст, поднимая с пола сумку.
Он уже направился к двери, но шериф остановил его вопросом:
– Послушайте, Пендергаст, а как вы узнали об этом убийстве?
Тот замер на пороге:
– По условиям работы в главном офисе ФБР у меня имеется человек, который отслеживает по Интернету все сообщения, касающиеся уголовных преступлений во всех штатах. Правда, не все, а только те, которые имеют специфическую окраску и не вписываются в рамки обычных уголовных дел. И я получаю эту информацию из первых рук. Но я уже сказал вам, что прибыл сюда по собственной инициативе, держа путь на восток, где у меня есть весьма специфическое задание. Признаться, ваше дело заинтриговало меня своей загадочностью и необычностью. Словом, я интересуюсь самой природой подобного преступления, не более того.
Он так произнес слово «интересуюсь», что у Теда волосы на затылке встали дыбом.
– Что вы называете загадочностью? – осведомился шериф, саркастически ухмыльнувшись.
– Серийное убийство.
