– Я доволен твоей работой, мастер! – обернулся он к почтительно ждущему Алларку.
Тот просиял:
– Моя надежда сбылась! Я не разочаровал тебя, Святейший! Позволено ли мне будет сейчас вернуться домой?
– Да.
Алларк наклонился, чтобы взять сундучок с инструментами, и в этот момент Корен коротко и точно ударил его кинжалом в шею, в ямку под черепом. Лучший в племени резчик умер мгновенно. Ворга, стоявший в дверях, потрясенно охнул.
– Так надо, Ворга! – грустно пояснил Верховный Жрец, вытирая кинжал обрывком шкуры, – Мы должны сохранить тайну. Так приказал Великий!
– Но… но… как же так? Он же твой брат, сын твоего отца! – изумленно пуча глаза бормотал Ворга.
– Да, это так. Я любил моего брата и скорблю о нём. Но я Верховный Жрец, и служу Богине. Её тайна – превыше всего.
– И что теперь? Его семья…
– В день, когда Алларк приступил к работе, я сообщил его жене, что медведь растерзал нашего мастера за западной стеной. Семья возложила останки на костер и справила тризну.
Ворга не стал спрашивать, чьи это были останки.
Корен тяжело вздохнул:
– Ночью ты унесешь тело подальше от города и закопаешь.
– Закопаю?! Но он же не бродяга, он наш, он… был уважаемым членом племени! Закопать, как собаку!?
– Ты что, хочешь устроить ему костер? Пойми, дело тайное!
Глаза Корена угрожающе сверкнули.
Ворга склонился:
– Я слышал тебя, Святейший! Все будет исполнено!
Вечером следующего дня Ворга вошел в мастерскую Рагнара, кузнеца. Тот стоял у верстака и тянул медную проволоку, медленно наматывая её на катушку.
– Приветствую тебя, Рагнар!
Кузнец обернулся:
– О, Ворга! Я тоже приветствую тебя категорически! Проходи, присаживайся!
Борода его раздвинулась в улыбке, стали видны крупные желтые зубы.
Ворга сел на лавку. Он медлил начинать разговор, обрекающий этого хорошего человека на смерть.
– Не разделишь ли ты со мной трапезу, жрец? – учтиво предложил Рагнар, кланяясь, – Я как раз закончил работу и собирался перекусить!
– Нет. Я пришёл… в общем, Святейший… он приказал тебе прийти без промедления, – промямлил Ворга, отводя глаза, – И возьми свои инструменты.
– Какие, жрец? У меня их много! – удивился кузнец.
– Возьми те, которыми ты работаешь по золоту.
– Ладно! Только золота у меня нет.
– Святейший выдаст, сколько надо.
Пожав плечами, Рагнар уложил в сундучок инструменты. Они вместе вышли из мастерской и направились в Святилище. Время было позднее, и прохожих было мало. Никто ни разу не окликнул их. В Святилище Корен встретил их в парадной мантии из шкур барса и головном уборе из перьев птицы Жарр. Кузнец подобрался, сообразив, что дело серьёзное, раз Верховный Жрец встречает его в таком официальном виде. Обычно этот наряд одевался только в дни больших молений.
– Рагнар-кузнец! – поднял правую руку Корен, – Я призвал тебя для выполнения важнейшего и секретнейшего задания! Клянешься ли ты сохранить тайну?
– Клянусь, – пожал плечами кузнец, – А в чем дело?
Втроем они прошли в комнату, где на деревянном пьедестале лежала статуя Золотой Девы. При виде её Рангар охнул.
– Ты покроешь это изваяние золотом, тончайшим слоем, – объяснил Корен, зорко следя за выражением лица Рагнара.
– Да, Святейший, я могу это сделать. Но, зачем эта статуя?
Корен вздохнул. Надежда, что Рагнара удастся пощадить, улетучилась.
– Я отвечу тебе, когда ты закончишь работу и получишь вознаграждение. Сколько времени тебе нужно, кузнец?
Рагнар ответил не сразу. Сначала он обошел вокруг статуи, внимательно присматриваясь и трогая пальцем. Затем он обернулся:
