Пока работа и чертово звание не привели к тому, что жизнь сломалась, разделившись на до и после, пока не пришлось инсценировать свою смерть, чтобы выжить, пока не пришлось отказаться от всего, что было и это не привело к тому, что сейчас она смотрит на бунтующих через окно своей пустой квартиры в самом центре Столицы и пьет безвкусный наколдованный чай, ничего не имеющий общего с чаем настоящим.
Кружка треснула, выливая из себя горячее питье. Тереза едва успела отвести ее в сторону, чтобы не ошпарить ноги. Вместе с треснувшей чашкой, треснуло и самообладание Терезы, а причиной тому послужил стук в дверь.
Она смотрела на дверь и ждала повторного стука, надеясь, что померещилось. Дело в том, что постучать к ней не могли. Что же она за Гончая такая, если кто-то может знать, где она живет? Надеяться на то, что ошиблись дверью невозможно – в трехэтажном особняке ее апартаменты единственные, Тереза тщательно заботилась о своей анонимности и выбирала жилище без соседей.
Стук повторился.
Коснувшись лба, Тереза скрыла лицо под колдовской маской. Теперь даже ее настоящего голоса никому не узнать. Этот атрибут – маска – отличительная черта Гончих, особая магическая разработка, обойти которую никому не под силу. Гончий всегда должен оставаться неузнанным, даже после смерти. Стоит Гончему умереть, маска, такая подвижная, словно рой миллионов мошек, обернется каменном коконом, оставив лицо наемника скрытым навсегда. Универсальная защита и, вместе с тем, клеймо, носимое добровольно.
Подходила к двери с замиранием сердца. Призвала в помощь ветер, единственного друга в своей одинокой ведьмовской жизни, чтобы тот подсказал, кто же смог обнаружить наемницу в ее же собственном доме.
Ветер услужливо привел в квартиру запахи костра, моря и тонкого шлейфа лаванды. Женщина. Ведьма, владеющая даром воды, взволнованная и суетливая.
Быстрый, требовательный стук в дверь, словно пугливый подросток просит убежища.
И все же, этой женщине около тридцати, одета она в дорогостоящую ткань, шуршащую от легкого сквозняка, кожа ее напитана кремами и маслами, а аура несет на себе отпечаток властности.
Тереза открыла дверь.
– Неуловимая Гончая в естественной среде обитания?
– Влиятельная женщина Джахары под прикрытием?
Княгиня Валерия Розы вскинула брови. Тереза подумала, что янтарные глаза княгини похожи на древесный сруб.
– Я войду?
– Зачем?
Тереза не двигалась с места. Никто не знал, где она квартирует, даже княгиня. За секунды пока Тереза открывала дверь, она мысленно уже собрала свои скромные пожитки и уносилась с потоками ветра туда, где ее точно никто не найдет. Жаль, ведь и в этой квартире, как ей казалось, ее никто не сможет найти.
– У меня к тебе личный разговор, – княгиня дернула зацепившуюся за половицы юбку.
Капюшон мантии сполз с головы, подставив витую тиару на лбу под тусклый свет.
– Вы в курсе, что там, – Тереза пальцем указала себе за спину. – Люди жаждут вашего свержения.
– Да, слышала, – усмехнулась краем рта Валерия. Юбка с боем отцепилась от половицы. – Так может не будешь держать меня на пороге?
– А вы, может, не будете держать меня за дуру?
Валерия насупилась, поджала губы. Пусть она и казалась простоватой, но да к особому уважению оставалась привыкшей и хоть от наемницы особых почестей она не ждала, но отсутствие элементарного этикета ей не нравилось.
– Как вы узнали, где меня найти? – переформулировала Тереза свой вопрос.
