За прилавком восседал сам хозяин, привлекая к себе гораздо больше внимания, чем весь его экзотический товар. Весь объем его тела вписывался в геометрически правильный куб. Но все эти устрашающие параметры состояли целиком из накачанных мускулов, обтянутых роскошным спортивным костюмом «Г-рибок» фиолетового цвета. Могучую шею гнома обвивала золотая цепь, делавшая честь любому цепному волкодаву, блеск которой соперничал лишь с гладко выбритой макушкой Грога. Длинную бороду сын Ромма заплетал во множество косичек, унизанных золотыми бусинками. А в золотые же зубные коронки были вставлены маленькие бриллианты.
На самом деле, гномы гораздо более загадочные существа, чем все остальные расы, вместе взятые. А их стремление к индивидуальности достойно не только удивления, но и уважения. Что ни гном, то необычайная личность, у каждого обязательно есть какое-нибудь уникальное хобби, каждый во что бы то ни стало стремится к яркому самовыражению, будь то одежда, прическа, увлечения или профессия. Кто самый известный дрессировщик акул? А вот и нет! Вовсе не сирен, а гном. У кого самая богатая в Империи коллекция экзотических бабочек? У гнома, естественно. Возьмем вредного криминалиста Маки – мало того, что он крупный специалист по иномирянским наркотикам, так он еще и на параплане летает.
Поэтому во время первого знакомства с Грогом сыном Ромма Эрин ничему в его облике не удивился. Было бы странно, если б гном-колдун одевался и выглядел как банковский клерк.
Услышав, как звякнул колокольчик на входной двери, Грог оторвал тяжелый взор от учетной книги и уставился на эльфа, подслеповато щуря карие глаза:
– Кого я вижу! Мне не снится, Эринрандир?!
Чего-чего, а радости в голосе гнома не нашлось ни грамма.
– Он самый, – подтвердил капитан и стал рассматривать разложенную под стеклом дешевую бижутерию, выдаваемую за иномирянские драгоценности.
Эльф никуда не торопился. В магазинчике работал мощный кондиционер, и было на редкость прохладно.
– Своей девчонке цацку выбираешь? – полюбопытствовал Грог. – У меня есть пару вещиц поинтереснее.
– С чего это ты взял? – подозрительно спросил Эрин.
– Если ты про девчонку, – ухмыльнулся гном. – То по тебе и так видно. А если про цацки…
Капитан ап-Телемнар нахмурился. Еще не хватало, чтобы каждый барыга делал о жизни энчечекистов такие далеко идущие выводы.
– А если ты такой наблюдательный, Грог, то отгадай мне еще такую загадку: во время какого ритуала у жертвы отбирается от половины до литра крови, а так же жизненная энергия в несмертельных количествах, а потом стирается память?
Грог сын Ромма неторопливо раскурил сигару и погрузился в тревожные раздумья. Теперь понятно, где Ытхан Нахырович в захолустном областном центре берет такие дорогущие сигары. Ну и ну! И чем дольше Эрин созерцал задумчивого торговца антиквариатом, тем отчетливее понимал – гном озадачен не меньше следователя. Грог даже полистал парочку толстых фолиантов, извлеченных откуда-то из-под собственной задницы.
– Я бы сказал, что в Распадке поселился весьма осторожный вампир, – сказал он, загасив сигару в пепельнице. – Скажем… очень опытный камарилл.[10] Не хочет, чтобы среди иномирян началась паника.
– А если я скажу, что жертвы вовсе не люди?
– Что-о-о-о?
Изумлению гнома-колдуна не было предела. Грог подался вперед, едва не обрушив под своим весом стеклянный прилавок.
– Что ты такое говоришь?!
