«Ах, Айна, у вас такая удивительная аура. О, почитайте эту книжку, я ее так любил в детстве!» Внутренний голос даже самой себе казался злым и ехидным. И что это я так завелась? Откуда во мне столько обиды?
Забежав в кухню к умывальнику, плеснула в лицо холодной воды.
— Айна, — позвала сидевшая столом Мила, испуганно хлопая глазами, — ты немого увидела?
— Все хорошо, я тебя проверить прибежала, — натянуто улыбнулась я.
Слепая богиня, ну что из меня за мать получится? Первым делом к умывальнику, а не к девочке! Не о том ты, Айна, думаешь! Ох, не о том!
— Грохот был, будто гром, ты не испугалась?
— Не-а! — тут же повеселела малышка, болтая ногами под столом. — Кер Арквил сказал, что будет громко.
Девочка с аппетитом откусила от ломтя испеченного мной утром хлеба, роняя на пол и свое платье крошки. Я поморщилась, вспоминая, как мать ругала меня, порой даже таскала за волосы, если я ела неаккуратно.
— Ты же за водой пошла? А ведро где? — беззаботно спросила Мила.
Точно. Ведро!
— На берегу осталось, пойду схожу за ним.
Как я ни пыталась выглядеть спокойной, это удавалось плохо.
Выйдя в коридор, закрыла дверь в кухню, чтобы племянница не видела, и прислонилась лбом к стене. Что же это со мной такое? Ведь только что было все хорошо!
С утра я заварила свежесобранные листья с вишнёвого дерева, растущего у замка… Запах стоял восхитительный, не то что от трав кера!
А он сам с самой зари снова заперся в лаборатории, но, заходя туда утром, улыбнулся мне и даже подмигнул.
Невесте бы своей лучше подмигивал!
В сердцах зарылась руками в волосы, растрепав их. Вот что мне за дело? Он потомственный аристократ, а я деревенская девка, которую, вполне вероятно, отчим через пару месяцев отправил бы в бордель, как и сестру когда-то.
Неужели я и вправду думала об Арквиле… как… как о мужчине?
О, слепая богиня, только этого мне не хватало! От него и было-то всего пара добрых слов, да несколько улыбок…
Память услужливо подсунула воспоминание: я в мокром платье, а не давший мне упасть кер, абсолютно голый, прижимает меня к себе. Моментально стало жарко, сердце стало биться чаще, и все внутри напряглось, словно в ожидании чего-то.
Ужаснувшись собственным мыслям, решила поскорее выйти на воздух. Так, ведро… я шла за водой. Но выходя из дверей, наткнулась на чем-то крайне недовольного кера.
— Бальтазар заедет в деревню часа на три, потом вернется — съездишь с ним, привезешь мне ингредиенты, я говорил тебе, надеюсь, не забыла.
Я кивнула и чуть замешкалась в дверях, не зная, в какую сторону отступить.
— Боги, какая ты неловкая! — рыкнул он, отодвигая меня рукой в сторону.
— Простите, кер… — пискнула я.
— И хватит за все извиняться! — неожиданно повысил он голос. — Это раздражает.
— Простите… — испугавшись его реакции, снова ляпнула я, не подумав.
Он буквально побагровел, сводя брови к переносице и поджав губы, а его ноздри затрепетали. На лице медленно проступал след от ожога, довершая жуткий образ.
В этот момент он так ярко напомнил мне отчима, когда тот вваливался в дом после пятничной пьянки и искал на ком выместить злобу, что я, пискнув, выставила вперед руки, закрываясь от него.
— Что, снова скажешь, что не боишься урода? — спросил Арквил тихо-тихо, но это было затишье перед бурей.
Мне вдруг почудился запах дыма, я чуть опустила руки и с удивлением разглядела, как над кожей мужчины занимаются языки пламени. Словно он горел, но ничего не чувствовал и не сгорал. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно, я попыталась отступить, но лишь уперлась спиной в стену и изо всех сил постаралась вжаться в нее, надеясь как можно больше увеличить расстояние между нами.
