– Просто хотела увидеться с тобой. Узнать, как твои дела. – С некоторой заминкой ответила герцогиня. Замолчала, словно прислушиваясь к чему-то. – Как продвигаются твои занятия магией? Не нужна помощь? Если хочешь, впусти Лиззи за контур, так я всегда смогу быть на подхвате.
Ах, вот в чём дело. Хозяйку гложет её невездесущность!
– Бабушка, – тёплая улыбка скользнула по губам, а быстрый ветерок размазал по ним солёный привкус моря, – я не делаю там ничего, в чём бы мне могла понадобиться твоя помощь. Не беспокойся. Скажи, есть новости из столицы?
– Несущественные. Пока всё сводится к тому, что он, действительно, непричастен. – Герцогиня качнула головой, отчего блики утреннего солнца засуетились в сегодня угольно-чёрных волосах. – Таша, меня очень беспокоит твой настрой. Отчего-то мне кажется, что если наш человек найдёт доказательства невиновности Дортконда, тебя это не обрадует. – Спокойно, сдержанно, но с немым требованием ответа. – Милая. Я всегда на твоей стороне. Ты всё можешь мне рассказать. – Небольшая пауза, после которой, – знаешь, я всё смотрю на тебя, и не могу поверить, что у меня такая внучка. Возможно, это болезнь берёт своё, не знаю, нормально ли это, но я так часто отождествляю себя с тобой, что мне кажется, будто я знаю тебя, как себя и чувствую всё то, что чувствуешь ты. Кажется, только вчера я была тобой – восемнадцатилетней девчонкой, наследницей. – Я упрямо молчала, просто не зная, что сказать, схватившись за успевшие нагреться мраморные перила, стараясь угадать с ответом. – Я считаю, что леди в моём возрасте бывают двух типов: мудрая старая леди и просто старая леди. Разница в том, что первая умеет признавать свои ошибки. Я всё больше склоняюсь к тому, что позволить тебе уехать учиться было моей ошибкой. – Не дав мне ответить, продолжила. – Тебе сейчас так не кажется, но останься ты в Эстесадо, не узнала бы другой жизни. Готовилась бы к свадьбе с оговорённым женихом и принятию герцогской короны. Ты бы не допускала и мысли, что может быть по-другому. Это была моя ошибка. Если бы я была на твоём месте, то сейчас я хотела бы в мужья молодого и красивого лорда. Одного из тех, блистательных и статных, которыми наводнена столица. И это было бы нормально в восемнадцать лет. Ты всегда была благоразумной. Запомни пожалуйста, что брак и любовь очень редко идут в одном комплекте. Умная молодая леди не должна смешивать их в одном котле. Семья, обязанности, дети – в одном, постельные радости и романтика, – в другом. Ты должна очень хорошо подумать. Если Дортконд окажется невиновен, то расторгнуть помолвку будет очень сложно. Я знаю его почти всю его жизнь, вряд ли старый друг и наперсник твоего отца потребует отступные, но нам необходимо будет тщательно продумать легенду, чтобы он согласился. Помолвку магов не расторгнуть в одностороннем порядке. И другого достойного кандидата, который согласится стать в тень герцогини будет не просто.
Море с террасы кажется так близко, – только руку протяни. Сделав глубокий вдох, взяв с ним не только кислорода, но и смелости, в равных частях с честностью ответила:
– Мне кажется, что я заживо похороню себя в этом браке. Только-только я выросла и стала нравится себе. Я как будто никогда не была такой красивой, как сейчас, и уже не стану. Мне хочется … не любви, нет, но … не знаю, как сказать, мне хочется узнать, каково это, быть с мужчиной, совсем …
