– Конечно, могу. Но…
– Это бы меня чрезвычайно порадовало, Джастин. – Она снова откинулась на постели.
Тот вдруг с подозрением прищурился, глядя на ее маленькую и вроде бы хрупкую фигурку. Среди белоснежных подушек она казалась такой уязвимой и беззащитной.
– Я думал, тебя беспокоит только счастье кузины и ничего больше.
– Так и есть. – В глазах Эдит мелькнуло раздражение от его проницательности. – И по-моему, лучший способ его обеспечить – публично представить Элли твоей любимой кузиной.
– Любимой кузиной столь низкого социального статуса она уже была при тебе в прошлом году, – сухо напомнил Джастин.
– Сомневаюсь, чтобы кто-то в обществе провел параллель между той робкой юной леди и мисс Элеонорой Розвуд, красивой и элегантной кузиной герцога Ройстона.
Джастин не верил в правдивость сего утверждения применительно к джентльменам. Во всяком случае, от него самого, безусловно, не ускользнула сдержанная красота кузины.
– Да даже если и проведет, – твердо продолжала Эдит, – никто не посмеет оскорбить Элли ни словом, ни взглядом, пока она будет под твоей защитой.
Здесь Джастин действительно с ней согласился. Но какова будет цена? Не слишком ли много от него требуют, заставляя посещать завершающие сезон скучные балы и званые ужины? Правда, бабушка, похоже, так не считала.
– Через четыре дня я, как всегда, устраиваю бал в Ройстон-Хаус, а ты всегда любезно принимал приглашения, – напомнила она.
– Полагаю, если ты слаба, бал придется отменить, – схитрил Джастин.
– Ни за что, пока я жива! – властно оборвала вдовствующая герцогиня. – Бал Ройстонов ни разу не отменялся за прошедшие сто лет, и этот год не станет исключением, даже если мне придется весь вечер просидеть в инвалидном кресле, – решительно заключила она.
– Значит, ты серьезно собираешься ввести Элеонору в общество на этом балу?
Она надменно вскинула голову.
– Она – гостья моего дома и будет присутствовать в этом качестве.
– И ты хочешь, чтобы я весь вечер ее сопровождал?
– Как опекун. Это было бы идеально, поскольку ты самый близкий для нее родственник-мужчина. – Бабушка живо закивала. – Кроме того, для Элли это прекрасная возможность познакомиться со светским обществом, а светскому обществу с ней.
Джастин испытывал неприятное чувство, что в этом разговоре им не просто манипулируют, а откровенно подталкивают в нужном направлении. Обычно он такого не позволял, но бабушке как-то все равно удавалось.
– Есть еще один вопрос, где мне требуется помощь, мой мальчик.
Джастин с большой опаской посмотрел на грозную старую даму:
– Какой вопрос?
– Я думаю, прежде чем Элли выйдет замуж, желательно выяснить, кто ее настоящий отец.
Джастин был потрясен.
– Настоящий отец? Значит, это не мистер Розвуд?
– Едва ли, ибо сей джентльмен уже год как умер к моменту рождения Элли. – Эдит скорчила гримасу.
Ситуация становилась все более сюрреалистичной. И он в ней вопреки собственному желанию.
– Элеонора знает?
Бабушка негодующе фыркнула:
– Конечно нет. Только я знаю правду: после того, как этот идиот Фредерик поддался импульсу и сбежал с ее матерью в Гретна-Грин, я провела расследование насчет ее прошлого.
– Так, значит, моя кузина и подопечная не только без гроша в кармане, но еще и бастард.
– Ройстон!
Джастин издал громкий стон.
– А если я обнаружу, что ее настоящий отец какой-нибудь жуликоватый негодяй, которому самое место в сточной канаве?
Бабушка властно вскинула брови.
