Я благодарю ее, но не улыбаюсь в ответ.
* * *
Думаю, я совершал ошибку. Я понял это… Да я с самого начала это знал, но все равно пошел на поводу у Джули.
Нельзя позволять десятилетнему ребенку манипулировать собой, но эта девочка так настрадалась за последние месяцы. Иногда я просто хочу ее порадовать, хотя понимаю, что с тех пор, как Эллисон и Пола не стало, я не могу больше оставаться просто клевым дядей Майком. Я должен быть ответственным опекуном, даже если порой это и выглядит отстойно. Но теперь я в ответе за жизнь этой девочки.
Какой у меня выбор?
Мы договорились, что Харпер придет в половину шестого, и, к моему удивлению, именно в это время она стучит в дверь. Она переоделась в зеленую толстовку и джинсы, чему я рад, потому что вид ее бледной кожи, покрытой татуировками…
Это круче любого порно. Которое я больше не смотрю. Отныне никакого порно, нет.
Радует ли меня тот факт, что она меня возбуждает?
Да ничерта подобного!
– Привет, Харпер!
Джули выбегает навстречу соседке, услышав, что та пришла. Мне хочется закатить глаза, но я этого не делаю, потому что неподдельная радость на лице Джули отбивает всякое желание быть козлом.
– Привет, Джули!
Харпер широко улыбается девочке, а я поспешно отвожу взгляд. Мне не хочется проникаться к ней хорошими чувствами.
– Дай мне свой номер, – достав из кармана мобильный, прошу я. Харпер диктует номер, и я забиваю его в память своего телефона, а затем нажимаю кнопку вызова.
Один из треков DMX раздается из кармана ее толстовки.
– Теперь у тебя есть мой номер. Если что, сразу звони мне. Там на тумбочке тридцать баксов – закажите пиццу на ужин, и никакого сладкого для Джули. – Я строго смотрю на племянницу, и она дуется. – Я буду к половине девятого, или самое позднее к девяти.
– Все будет хорошо, не переживай, – обещает Харпер, будто чувствует мое состояние.
Я смотрю на нее без эмоций. Приходится контролировать себя рядом с ней.
– Хорошо, – сухо отзываюсь я, и, подхватив сумку-портфель, выхожу за дверь.
Дом я оставляю с тяжелым сердцем.
* * *
Приближаясь к кухне, я слышу голоса – Джули и Харпер о чем-то разговаривают. В доме все выглядит, как и всегда, и мне удается немного расслабиться, потому что вопреки моим опасениям, никакого бедствия не случилось.
Но это не значит, что эта девчонка не может его создать.
Остановившись в дверях кухни, наблюдаю интересную картину: Харпер красит ногти моей племяннице. Черным лаком.
Отлично. Они уже успели подружиться?
– Привет, Майк! Нравится? – Джули выставляет руку с черным маникюром вперед и двигает пальцами. – Скажи, круто?
Широкая улыбка на ее лице напоминает мне, какой веселой и счастливой была эта девочка до той ночи, когда погибли ее мать с отцом. И вот я вновь вижу былую Джули. Ирония в том, благодаря кому это случилось.
– Боюсь, твоя учительница с этим не согласится, – сухо говорю я.
– Да ладно тебе – завтра суббота, а до понедельника я все сотру. – Джули закатывает глаза, и они с Харпер обмениваются понимающими улыбками.
– Все, готово. – Харпер закручивает пузырек с лаком, а Джули с довольным видом разглядывает свои ногти.
– Что это?
Я киваю на стол, где стоит блюдо с кексами, покрытыми желтой глазурью.
– Это испекли мы с Харпер, – хвастается Джули. – Попробуй.
– Если ты голоден, там еще осталась паста с соусом. – Харпер поднимается, показывая в сторону плиты.
Она что, не только подружилась с моей племянницей, но еще и готовила здесь?
