С трудом подавив этот странный порыв – хороша бы я была, если бы, сверкая пятками, помчалась прочь, – с дрожью в голосе, которую не смогла скрыть, спросила:
– Господин Дэнстар, почему вы так странно одеты? Так нужно для посвящения?
Зловещая улыбка – под стать облачению – мелькнула и пропала на ставшем вдруг чужим лице.
– И для него тоже, – ласковым тоном, так не вязавшимся с выражением его лица, ответил маг. – Не спеши с вопросами, Камелия, скоро и так все узнаешь. Идем!
И резко развернувшись, так, что полы его мантии взметнулись черными крыльями, он пошел куда-то в угол лаборатории, где и не было-то ничего. Я нерешительно последовала за ним. Маг остановился возле стены. Его спина загораживала от меня то, что делали его руки, но вскоре после таинственных манипуляций раздался глухой щелчок и часть стены исчезла, открыв на своем месте темный провал, который в то же мгновение осветился невесть откуда взявшимся светом. Я увидела узкую каменную лестницу, круто спускающуюся вниз.
Ничего себе! Потайной ход?!
Мне стало совсем не по себе.
Господин Дэнстар с улыбкой повернулся ко мне.
– Как тебе?
– В-впечатляет, – заикаясь, пискнула я. – А нам обязательно лезть в эту дыру? Почему бы не провести обряд прямо здесь, в лаборатории?
– В лаборатории! – насмешливо фыркнул наставник. – Не говори глупостей, Камелия. Иди за мной!
И маг, не оглядываясь, вошел в открывшийся проем и начал спускаться. Шаги его отдавались гулким эхом.
Я медлила, не решаясь последовать за ним. Что меня там ждет?
Да ну что меня там может ждать?! Пройду обряд посвящения и все дела. Это же господин Дэнстар, от которого я видела только добро! Не будь дурой, Камелия!
Отринув сомнения, я нырнула вслед за магом. На меня дохнуло сыростью и прохладой.
Прохладой? Бр-р! Холод просто замогильный!
Я потерла покрывшиеся мурашками голые руки (на мне было платье с короткими рукавами) и ускорила шаг. Хотя… надо быть осторожней – ступеньки какие-то скользкие.
Узкий коридор изогнулся, и господин Дэнстар исчез за поворотом. Я осталась одна.
Что это за писк? Крысы?!
Я поспешила за наставником. За поворотом, однако, его уже не было. Передо мной лежал совершенно пустой коридор. До следующего же поворота было еще далеко.
Он не мог пройти это расстояние так быстро! Тогда куда же он подевался?! Я в панике остановилась. Что же делать, что?!
Позади снова раздался подозрительный писк, что-то зашуршало и я, не раздумывая больше, стрелой рванула вперед, перескакивая сразу через две ступеньки, которые все продолжали спускаться вниз.
За следующим поворотом я неожиданно наткнулась на замшелую каменную дверь с вырезанными на ней непонятными символами.
Мне сюда? Впрочем, больше было некуда – каменный коридор заканчивался здесь. Я прислушалась: из-за двери не доносилось ни звука.
– Господин Дэнстар? – нерешительно позвала я.
Почему так колотится сердце? Сделав глубокий вдох, я толкнула тяжелую створку и застыла на пороге.
К горлу подкатила тошнота.
Это место было даже красиво особой, сумрачной и странной красотой, но у меня от него просто душу наизнанку выворачивало. Куда я попала?!
Я стояла в круглом, не слишком большом зале с черными стенами, сложенными из плит обсидиана. По всему периметру стен, на равном удалении друг от друга, были закреплены магические светильники, из которых вырывалось фиолетовое пламя. С белого потолка на меня скалилась утыканная острыми клыками пасть какого-то существа с распростертыми, словно в полете, чешуйчатыми крыльями. Длинный хвост, изогнувшись, указывал треугольным кончиком прямо на меня. Тонкое грациозное тело, узкая треугольная голова, раскосые глаза, светившиеся желтым огнем…
