А вот я ни капли не сомневалась, что мистер Дарем сдаваться не намерен и еще постарается взять меня измором. И пусть сама ситуация доставляет ему удовольствия, похоже, еще меньше, чем мне самой, сумма, стоящая на кону достаточно велика, чтобы викарий позабыл о гордости.
К несчастью, деньги в нашем мире все еще значат слишком много, чтобы на них можно было с легкостью махнуть рукой.
– Добрый день, мисс Мерсер, – разумеется, и не подумал игнорировать меня преподобный Дарем. Что ж, манеры у него не дурны, это приходилось признать. Или же просто здравый расчет не позволял портить отношения с залогом будущего финансового благополучия.
– Здравствуйте, преподобный. Как поживаете? – улыбнулась я настолько сладко и мило, что скулы заныли.
Искренности в этой откровенно вымученной гримасе не было ни на пенс, однако старания должны были зачесться.
– Благодарю вас, прекрасно, – самым очаровательным тоном подхватил игру в любезность викарий, но в его исполнении вежливый ответ звучал уже несколько менее убедительно: будучи мужчиной необыкновенно высоким, можно даже сказать, монументальным, Генри Дарем не производил впечатление человека, способного на пустую светскую болтовню. – А вот вы, мисс Мерсер, как поговаривают, в последнее время расхворались. Надеюсь, сейчас ваше здоровье улучшилось?
В чем нашему священнику равных не было – это в сарказме, которым в последней фразе сочилось каждое слово. Именно дурным самочувствием я объясняла свое нежелание появляться на публике. Подозреваю, эту ложь никто не счел хоть сколько-то убедительной: я славилась на удивление крепким здоровьем.
– Да, преподобный, мне гораздо лучше, – отозвалась я, подавляя желание сложить руки на груди в извечном защитном жесте.
Генри Дарем для меня был источником угрозы. Очень большой угрозы.
Вернувшаяся же миссис Мидуэл, заметив, что разговор между мной и преподобным зашел в тупик, словно мне назло – а, может, и правда мне назло – завязала с викарием долгую вдумчивую беседу о делах прихода, благотворительности и том, что с церковным старостой всенепременно нужно что-то делать, но так, чтобы староста не догадался, что с ним что-то делают.
Судя по тому как вытянулось лицо мистера Дарема при упоминании вздорного старика, мистер Картрайт успел и нового священника достать до самых печенок. Если уж и имелся в нашей деревне человек, которого искренне и безоглядно ненавидели, – это был именно церковный староста.
– Давно пора выбрать на эту должность кого-то другого, – заметил Генри Дарем с поразительной самонадеянностью.
Как новичок в Сеннене он, разумеется, был совершенно несведущ и не понимал, что в силу некоторых причин никому и в голову не придет претендовать на должность, которую мистер Картрайт привык считать своей и только своей.
– Лучше выбросьте это из головы, преподобный, – со смехом посоветовала моя хозяйка. – У бедного мистера Картрайта непременно случится удар. Но исключительно после того, как он доведет до удара всех жителей Сеннена до единого.
Во взгляде священника светилась решимость, которая куда больше пристала военному, готовящемуся вступить в бой. И я поневоле задалась вопросом, почему же вдруг этот мужчина выбрал для себя именно духовную стезю, а не военную карьеру. Мундир пошел бы Генри Дарему куда больше, чем белый воротник. Викарий вообще производил странное впечатление в священническом облачении за кафедрой церкви – словно явился прямиком из тех времен, когда веру приходилось отстаивать с оружием в руках.
