Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо.
– И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живых – и отмерил Серый Предел.
– А я-то думал – всех…
– Нет. Не за что было наказывать – ни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвые – тем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые и куда не стоит заходить живым.
– А мы – зашли?
Тэль дернула плечиками.
– Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь – не знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.
– Тэль, давай не будем друг друга запугивать.
– Тебе страшно? – В ее голосе послышалось удивление.
– Скажем так – неприятно. Я не верю в ходячие скелеты… Тэль засмеялась:
– Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
– А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха.
Он обернулся.
С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверо – двое перекрыли путь вперед, двое – путь назад.
Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась.
– Это наша земля… – сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. – Земля мертвых… Вы на нашей стороне Предела…
– Мы идем мимо! – выкрикнула Тэль.
– Вы пройдете… если мы позволим…
Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямь – смотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя! В этом мире возможно все… даже ожившие мертвецы.
– Позвольте нам пройти, – стараясь говорить тверже, попросил он.
– Золото… – прошипел кто-то из четверки. – Выкуп…
Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора.
И впрямь. Зачем покойникам деньги?
– А серебро устроит? – спросил он.
Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула:
– Устроит все…
– Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может, рубли сгодятся? – Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов покойникам и впрямь деньги ни к чему!
– Рубли хочешь? Порубимся… только где твой меч? – Темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое.
– Что-то не так… – прошептала Тэль. – Не так, Виктор…
– Или оставь девочку… сам иди… – внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий.
– Хорошо, договорились. – Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между ними – и коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее.
Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполне – он с оборвавшимся хрипом осел на землю.
– Ах ты… – завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за голову – и в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности. Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок.
